Nos jardins zoológicos, os pinguins desfrutam de abrigo contra as intempéries e comem peixe até ficarem satisfeitos. Mas esta vida sem preocupações tem um preço.
Uma investigação recentemente publicada indica que, em termos biológicos, os pinguins de jardim zoológico envelhecem mais depressa do que os que vivem em liberdade. Esta descoberta oferece uma analogia valiosa para estudar os estilos de vida ocidentais nos seres humanos.
«Um pinguim de 15 anos num jardim zoológico tem o corpo de um pinguim de 20 anos em liberdade», explica Céline Le Bohec, coautora do estudo e cientista do Centro Científico do Mónaco, que estuda pinguins-rei selvagens há mais de duas décadas.
«No entanto, o mais interessante é que os pinguins dos jardins zoológicos também vivem, em geral, mais tempo.»
Os pinguins-rei e o estilo de vida ocidental
Nos jardins zoológicos, os pinguins estão protegidos dos predadores, das tempestades antárticas e dos mares agrestes do sul. Têm ainda acesso livre a peixe e a cuidados veterinários.
Contudo, os investigadores sugerem que a alimentação sem restrições e a atividade física limitada contribuem para perturbar ritmos vitais, como os ciclos circadianos e os padrões de sono. Essas alterações podem afetar a homeostasia celular e, em última análise, favorecer um envelhecimento acelerado - uma característica comum ao estilo de vida ocidental.
«As consequências de um estilo de vida sedentário são difíceis de estudar em ensaios com seres humanos», afirmam os investigadores. A observação pode parecer irónica, dada a abundância de exemplos humanos.
Mas talvez seja precisamente esse o problema: o envelhecimento humano é uma questão complexa, que envolve uma enorme quantidade de fatores, entre eles a segurança alimentar, o consumo de álcool, as condições económicas, os hábitos de utilização de medicamentos e outras variáveis.
Porquê, então, não estudar os pinguins-rei (Aptenodytes patagonicus)? São um excelente exemplo porque a sua situação socioeconómica não se alterou ao longo dos séculos.
Além disso, podem viver até 40 anos, sendo animais excecionalmente longevos, sobretudo tendo em conta o tamanho do seu corpo. Por último, o maior consumo de alimentos e a menor atividade dos pinguins em jardins zoológicos correspondem a uma mudança semelhante observada nos seres humanos em tempos modernos.
Como foi medida a idade biológica dos pinguins-rei
No estudo recentemente publicado, uma equipa internacional liderada pela Universidade de Helsínquia, na Finlândia, analisou o envelhecimento biológico de pinguins-rei através de amostras de sangue de 64 indivíduos cuja idade cronológica era conhecida.
O grupo incluía 34 pinguins selvagens da Ilha da Possessão, no Oceano Austral, e 30 pinguins nascidos e alojados no Jardim Zoológico de Zurique, na Suíça, e no Loro Parque, em Tenerife, Espanha.
Para determinar a aceleração da idade epigenética (EAA) dos pinguins, os investigadores utilizaram um relógio epigenético: uma análise bioquímica que mede a metilação do ADN, processo em que grupos metilo - um átomo de carbono ligado a três átomos de hidrogénio - se ligam ao ADN.
Este teste é comum na epigenética, área que estuda a forma como o ambiente e os comportamentos afetam a expressão dos genes sem alterar as respetivas sequências. Assim, a idade biológica de um indivíduo pode ser diferente da sua idade cronológica.
O novo estudo sugere que existem discrepâncias entre as idades cronológica e biológica dos pinguins mimados dos jardins zoológicos.
Na natureza, os pinguins-rei podem jejuar até oito semanas e realizar proezas físicas impressionantes, enfrentando a ondulação do Oceano Austral em viagens de procura de alimento que podem atingir 1.200 quilómetros.
Já nos jardins zoológicos, a falta de complexidade do ambiente, o stress psicossocial e as alterações dos ambientes microbianos também podem influenciar a epigenética dos pinguins. Estes fatores podem modificar a expressão de genes associados à ingestão de nutrientes, ao crescimento, à morte celular, à saúde do coração e à atividade física. As alterações epigenéticas afetam vias que também foram associadas ao envelhecimento e ao estilo de vida nos seres humanos.
Para testar melhor o modelo, os investigadores compararam-no com um conjunto de dados de teste de seres humanos com características semelhantes e uma EAA conhecida. Para estabelecer um contraste no envelhecimento, recorreram a um dos fatores mais fortes conhecidos de aceleração da idade: o tabagismo.
Esta comparação com seres humanos sugeriu que os modelos de envelhecimento dos pinguins eram sólidos.
Sobrevivência e hábitos dos pinguins em cativeiro
Os investigadores realizaram ainda uma análise de sobrevivência que incluiu quase 1.900 pinguins selvagens e mais de 300 residentes em jardins zoológicos. A análise revelou uma idade mediana de sobrevivência de 13,5 anos em liberdade, face a cerca de 21 anos nos jardins zoológicos.
Para alguns destes pinguins, porém, terminaram os dias de alimentação livre: os investigadores estão agora a realizar um estudo no qual incentivam os animais em cativeiro a fazer mais exercício e a comer menos.
A sugestão geral para combater o envelhecimento nas duas espécies pode ser evidente, embora inconveniente: hábitos alimentares mais conscientes e exercício físico poderão ser essenciais para aumentar a esperança de vida, tanto dos seres humanos como dos seus amigos emplumados que não voam.
A investigação foi publicada na revista Nature Communications.
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