Vindolanda e os parasitas na fronteira do Império Romano

Ventos gelados do norte, armaduras a tilintar, casernas cheias de fumo - e um inimigo invisível escondido na água que os soldados bebiam.

Uma nova investigação em Vindolanda, forte romano situado a sul da Muralha de Adriano, revela que a vida na fronteira do Império era marcada não só por tribos hostis e pelo clima rigoroso, mas também por uma luta constante contra parasitas microscópicos transmitidos pelos alimentos e pela água.

A crise de saúde escondida junto à Muralha de Adriano

Ao imaginar os soldados romanos na Britânia, é habitual pensar em disciplina rígida, engenho na construção e legiões bem treinadas. É menos comum imaginá-los em filas para as latrinas, a partilhar água contaminada e a sofrer de cólicas abdominais crónicas.

Uma equipa das universidades de Cambridge, Colúmbia Britânica e Oxford veio agora esclarecer essa frente de batalha mais silenciosa. O estudo, publicado na revista Parasitology, analisou sedimentos retirados do esgoto da latrina principal de Vindolanda, um forte movimentado que, no século III d.C., guardava um troço estratégico da fronteira norte de Roma.

Restos microscópicos conservados nos esgotos do forte mostram que as tropas romanas e as suas famílias conviviam com parasitas intestinais persistentes, apesar da existência de canalizações e termas sofisticadas.

As descobertas acrescentam uma dimensão humana e física a um sítio mais conhecido pelas suas notáveis tabuínhas de escrita, pelo calçado e pelo equipamento militar.

Um esgoto de latrina transformado em cápsula do tempo

À procura de agentes patogénicos em 58 pás de lama

Em 2019, arqueólogos e parasitologistas recolheram 58 porções de sedimento ao longo de toda a extensão do esgoto da latrina principal de Vindolanda. A estrutura ficava perto de umas termas bem documentadas, abastecidas por um aqueduto, e tinha sido construída num terreno sujeito a encharcamento - condições que exigiam engenho na construção e favoreciam problemas sanitários.

Em laboratório, a lama antiga foi desagregada, peneirada e observada ao microscópio. Os investigadores procuraram ovos de vermes intestinais, conhecidos como helmintas, e realizaram testes ELISA, um método bioquímico muito utilizado nos diagnósticos atuais, para detetar vestígios de protozoários microscópicos.

O trabalho deu resultados. A equipa identificou:

• Ovos de Ascaris (lombriga) em cerca de 22% das amostras;
• Ovos de Trichuris (tricocéfalo) em aproximadamente 4% das amostras;
• Giardia duodenalis, um parasita unicelular, assinalado por um teste ELISA positivo.

Uma das amostras continha mesmo as duas espécies de vermes em simultâneo. A deteção arqueológica confirmada de Giardia é a primeira na Grã-Bretanha e mostra que a infeção transmitida pela água era um problema real na fronteira romana.

O esgoto da latrina funciona como um retrato do que passava pelos intestinos dos habitantes de Vindolanda há quase 1.800 anos.

O que fazem estes parasitas ao organismo

Os três parasitas identificados entram no corpo pela mesma via: a fecal-oral. Isto acontece quando ovos ou quistos minúsculos provenientes de fezes infetadas chegam aos alimentos, à água ou às mãos e são depois ingeridos por outra pessoa.

As fêmeas de Ascaris são particularmente prolíficas: podem pôr até 200.000 ovos por dia, capazes de sobreviver no solo durante anos. O tricocéfalo produz menos ovos, mas é igualmente persistente. A Giardia, embora microscópica e mais frágil fora do organismo, aponta fortemente para fontes de água contaminadas por esgotos.

Um forte com ambiente de pequena cidade

Não eram apenas os soldados que corriam riscos

Vindolanda estava longe de ser uma caserna exclusivamente masculina. Os arqueólogos encontraram sapatos de criança, joias femininas e utensílios domésticos, indícios de que famílias e pessoas que acompanhavam o acampamento viviam ao lado dos soldados. Entre as famosas tabuínhas de madeira do local contam-se convites para festas de aniversário, listas de compras e cartas pessoais - vestígios da vida quotidiana de uma comunidade diversificada.

Oficialmente, os soldados romanos não deviam casar durante o serviço. Na prática, muitos mantinham relações duradouras e tinham filhos no local. Assim, os parasitas presentes nas latrinas ou na água das termas não afetariam apenas a saúde dos combatentes: chegariam também aos bebés, às crianças pequenas e aos familiares idosos.

As crianças, em particular, seriam muito vulneráveis, sujeitas a episódios repetidos de diarreia, desidratação e má nutrição devido às infeções persistentes.

Dados médicos atuais de regiões onde estes parasitas continuam a ser comuns apontam para possíveis consequências a longo prazo: crescimento comprometido, desenvolvimento cognitivo prejudicado e cansaço crónico. A equipa de Vindolanda registou concentrações elevadas em algumas amostras, com até 787 ovos de tricocéfalo por grama. Estes valores indicam uma infeção generalizada na comunidade.

Quão limpas eram as «avançadas» latrinas romanas?

A engenharia romana é há muito elogiada pelos seus aquedutos, esgotos e complexos termais. Os resultados de Vindolanda, porém, mostram uma realidade mais complexa. As infraestruturas pareciam avançadas para a época, mas não garantiam proteção contra a contaminação.

Entre os possíveis pontos vulneráveis estavam:

• Esgotos das latrinas a transbordar ou a apresentar fugas durante períodos de chuva intensa;
• Fontes de água contaminadas por resíduos humanos a montante;
• Esponjas ou utensílios de lavagem partilhados que espalhavam vestígios de fezes;
• Alimentos preparados por pessoas que não tinham o hábito de lavar as mãos com sabão.

Num forte densamente ocupado, bastava uma pessoa infetada para espalhar parasitas por todo o sistema. Sem normas sanitárias modernas nem medicamentos eficazes contra vermes, as infeções terão provavelmente persistido durante anos.

Um padrão mais amplo no Império Romano

Outros fortes contam uma história semelhante

Vindolanda não é um caso isolado. Estudos noutros sítios militares romanos, como Carnuntum, na Áustria, Viminacium, na Sérvia, e Bearsden, na Escócia, revelaram os mesmos parasitas habituais: Ascaris e Trichuris. Parasitas mais complexos, como ténias e tremátodes, surgem muito menos frequentemente no registo arqueológico destes fortes.

Este padrão sugere que as rotinas diárias da vida militar - latrinas comuns, casernas partilhadas, dietas uniformizadas e termas cheias - favoreciam particularmente algumas infeções em detrimento de outras. A semelhança dos resultados em províncias distantes indica que os riscos para a saúde associados ao serviço eram, em termos gerais, semelhantes, quer o soldado estivesse destacado na região do Danúbio, quer numa encosta britânica fustigada pela chuva.

Curiosamente, os investigadores de Vindolanda não encontraram provas claras de parasitas que passam facilmente entre animais e humanos, conhecidos como espécies zoonóticas, apesar da presença de porcos e de outros animais de criação. Isto sugere que a maior parte da contaminação tinha origem humana, embora os cientistas reconheçam que alguns ovos são muito difíceis de distinguir dos transportados por animais.

A linha da fronteira no mapa pode ter mudado, mas o ecossistema microscópico que prosperava nas latrinas romanas parece ter sido notavelmente consistente.

Porque se destaca Vindolanda para os investigadores

O forte encontra-se em terreno encharcado, onde os materiais orgânicos se conservam excecionalmente bem. Couro, madeira e até a delicada tinta das tabuínhas sobreviveram durante quase dois milénios. As mesmas condições protegeram os ovos de parasitas no esgoto da latrina, proporcionando aos investigadores uma perspetiva rara e detalhada dos padrões de infeção ao longo do tempo.

Ao recolher amostras em toda a extensão do esgoto, em vez de apenas num ou dois pontos, a equipa conseguiu perceber como variavam os níveis de contaminação e como as águas residuais circulavam pelo sistema. Esta abordagem está agora a ser adotada noutros sítios, transformando esgotos antigos em registos detalhados da saúde pública no passado.

O que isto revela sobre a vida, a saúde e o império

O dia de um soldado da fronteira visto pela lente da medicina

Imaginemos uma manhã típica em Vindolanda por volta do ano 230 d.C. Um soldado acorda numa caserna sobrelotada. Dirige-se à latrina, onde assentos de madeira ladeiam um canal de pedra alimentado por um fio de água. O cheiro é intenso e o zumbido das moscas não para. Não há sabão e, na melhor das hipóteses, a lavagem é rápida e superficial.

Mais tarde, vai às termas e partilha piscinas quentes e banhos frios com dezenas de camaradas. A mesma água circula, nem sempre com rapidez suficiente para eliminar a contaminação. Depois do serviço, come guisados espessos de cevada e carne, por vezes preparados por familiares com água recolhida em nascentes próximas, que já poderia conter quistos de Giardia.

Nada disto lhe pareceria perigoso. Pelos padrões romanos, aquelas infraestruturas representavam o melhor que havia. Ainda assim, estas rotinas comuns voltavam continuamente a introduzir vermes e protozoários no seu organismo e no dos seus filhos.

Dos esgotos romanos aos debates atuais sobre saúde

O estudo de Vindolanda ajuda também a explicar alguns termos técnicos que surgem frequentemente nas discussões sobre saúde pública:

• Transmissão fecal-oral significa simplesmente que microrganismos provenientes de fezes são ingeridos acidentalmente, em geral através de água, alimentos ou mãos contaminadas.
• As infeções endémicas são as que persistem a níveis relativamente estáveis numa população, em vez de surgirem em surtos breves e intensos.
• Paleoparasitologia é o estudo de parasitas antigos conservados em vestígios arqueológicos, com recurso a instrumentos semelhantes aos dos laboratórios médicos atuais.

Para os leitores de hoje, é difícil ignorar os paralelos. Milhares de milhões de pessoas continuam a viver com Ascaris, Trichuris e Giardia, sobretudo em regiões sem água potável nem saneamento. O caso romano mostra que até uma engenharia impressionante pode ser insuficiente se a gestão de resíduos, a proteção da água e a higiene quotidiana não funcionarem em conjunto.

Os esgotos de Vindolanda recordam-nos que as infraestruturas, os comportamentos e a biologia se influenciam constantemente, tanto nos fortes antigos como nas cidades modernas.

Olhando para o futuro, os investigadores já estão a aplicar métodos semelhantes a sítios urbanos de outras regiões do Império. Estudos futuros poderão mapear a evolução da carga parasitária à medida que as cidades romanas cresciam, diminuíam ou enfrentavam crises, como epidemias e choques económicos, permitindo compreender melhor a ligação entre saúde e história a longo prazo.