Osso de elefante de guerra de Aníbal descoberto perto de Córdova

Arqueólogos que trabalham perto de Córdova acreditam agora que um modesto osso do pulso poderá ser a primeira prova material de que os elefantes de guerra de Aníbal chegaram mesmo à Península Ibérica durante o violento conflito entre Cartago e Roma.

Um osso pequeno com uma história enorme

O fragmento que está no centro do debate tem aproximadamente o tamanho de uma bola de basebol e ficou manchado ao longo de mais de dois milénios debaixo da terra.

Foi descoberto em 2019, durante escavações na Colina de los Quemados, um povoado fortificado da Idade do Ferro situado nos arredores da atual Córdova, no sul de Espanha.

Numa primeira fase, os investigadores ficaram intrigados: o osso não correspondia a nenhuma espécie autóctone conhecida. Anos depois, uma análise mais cuidada permitiu finalmente identificá-lo como um osso cárpico direito, pertencente à articulação do pulso, ou “tornozelo”, da pata dianteira de um elefante.

Este osso de elefante poderá constituir a primeira prova arqueológica direta da utilização de elefantes de guerra cartagineses na Segunda Guerra Púnica.

O estudo, publicado na Revista de Ciência Arqueológica: Relatórios, data a camada onde o osso estava enterrado de há cerca de 2 250 anos. Isso coloca-o claramente no período da Segunda Guerra Púnica, a feroz luta travada entre a República Romana e a cidade-estado norte-africana de Cartago, de 218 a 201 a.C.

Uma fortaleza celta na linha da frente

O osso foi encontrado num ópido, povoado muralhado utilizado por povos da Idade do Ferro que os autores clássicos classificavam frequentemente, em termos gerais, como “celtas” ou “iberos”.

Ao contrário de muitas outras fortalezas, esta não se erguia no alto de uma colina: protegia uma curva estratégica do rio Guadalquivir. Dominar locais deste género significava controlar o comércio, a movimentação de exércitos e o acesso a terras agrícolas.

A datação por radiocarbono indica que o osso se encontrava numa camada de destruição de uma época anterior ao domínio romano direto, quando Roma, Cartago e tribos locais disputavam a região.

No mesmo contexto, os arqueólogos descobriram também 12 pedras esféricas cuidadosamente trabalhadas. São interpretadas como munições de artilharia cartaginesa, provavelmente projéteis lançados por fundas ou catapultas.

A presença conjunta de material de guerra e de um osso de elefante aponta claramente para um confronto militar no povoado, e não para comércio pacífico ou um espetáculo.

Como terá morrido o elefante

A equipa defende que uma força cartaginesa, talvez aliada de grupos locais ou a exercer pressão sobre eles, atuava perto do local durante a Segunda Guerra Púnica. O elefante terá sido morto num ataque ou cerco.

Com o passar do tempo, quase todo o esqueleto se decompôs. Apenas o osso do pulso resistiu, quer por ter ficado protegido por uma muralha caída, quer porque alguém o guardou como troféu fácil de transportar.

Essa sobrevivência evoca uma imagem curiosa: a de um soldado ou habitante do povoado a guardar no bolso um pedaço de um elefante de guerra, muito depois de a enorme carcaça do animal ter desaparecido.

Seria um elefante do próprio Aníbal?

Aníbal Barca, o general cartaginês cujo nome domina os livros de História, deu início à sua ousada campanha contra Roma em 218 a.C.

Segundo os autores antigos, partiu da Península Ibérica com 37 elefantes de guerra. Atravessaram o território da atual Espanha, o sul de França e os gelados Alpes até chegarem ao norte de Itália. Muitos morreram nas passagens montanhosas, mas a sua presença aterrorizou as tropas romanas, que não estavam habituadas a combater esses animais.

É pouco provável que o osso de Córdova pertença a um dos animais que sobreviveram à travessia dos Alpes. Os investigadores salientam que a carcaça estará mais provavelmente ligada a operações cartaginesas na própria Península Ibérica, talvez a uma força de guarnição ou a uma coluna de abastecimento.

Mais do que uma relíquia da célebre travessia dos Alpes, o osso oferece um raro vislumbre da passagem dos elefantes pela Península Ibérica, a caminho das portas de Roma.

Africano ou asiático? A questão da espécie

Continua por resolver uma dúvida: a que tipo de elefante pertencia o osso?

• Elefante asiático (Elephas maximus indicus): anteriormente utilizado por governantes helenísticos, como Pirro do Epiro.
• Elefante do Norte de África, atualmente extinto: julga-se que era mais pequeno e que Cartago o usava nos seus exércitos.

O osso está demasiado fragmentado para permitir uma resposta clara. Sem ADN ou outras peças do esqueleto, os investigadores não conseguem distinguir com segurança um elefante asiático de uma população africana entretanto desaparecida, que em tempos existiu ao longo do Mediterrâneo.

Os textos antigos sugerem, contudo, que Cartago recorria sobretudo a elefantes africanos, capturados em regiões a oeste do Egito e treinados para a guerra.

O que faziam os elefantes de guerra em combate

Os elefantes de guerra eram os tanques pesados da Antiguidade. Os exércitos recorriam a eles tanto pelo impacto psicológico como pela força bruta.

Contra infantaria com pouca proteção ou cavalaria desprevenida, uma investida de elefantes podia desfazer uma linha de batalha em segundos. Perante tropas disciplinadas ou comandantes hábeis, porém, os animais podiam tornar-se um problema, fugindo para as próprias fileiras quando eram feridos.

Com o tempo, os generais romanos aprenderam a enfrentá-los com saraivadas de dardos, fossos, ruído e formações flexíveis. Estas criavam “corredores” por onde os animais em pânico podiam fugir sem destruir o exército.

Porque é tão importante este único osso

Até agora, a maior parte dos testemunhos sobre os elefantes de Aníbal vinha de autores antigos como Políbio e Tito Lívio, cujos relatos combinam pormenores de testemunhas oculares com dramatização literária.

Os vestígios materiais são raros. Há alguns anos, investigadores sugeriram que solos revolvidos numa passagem alpina poderiam assinalar o percurso do exército de Aníbal, incluindo os seus elefantes. Trata-se, contudo, de uma prova indireta e muito debatida.

Este osso cárpico é a primeira peça sólida e datável que associa os elefantes de guerra cartagineses a um contexto específico de campo de batalha na Península Ibérica.

A descoberta mostra que os elefantes não serviam apenas para desfilar em grandes batalhas planeadas. Faziam parte das operações militares correntes, incluindo ataques a fortalezas locais longe das principais frentes em Itália.

O achado aproxima também as narrativas históricas da arqueologia, ao ligar as descrições literárias dos “tanques da Antiguidade” a um local concreto com sinais de guerra de cerco.

Ler os ossos: como os arqueólogos extraem pormenores

A partir de um único osso, os especialistas conseguem muitas vezes deduzir a idade, o estado de saúde e, por vezes, a causa da morte de um animal.

Neste caso, o estado de conservação sugere que o osso foi enterrado relativamente depressa, sem ficar muito tempo à superfície, onde animais necrófagos, condições meteorológicas e pisoteio o poderiam ter esmagado.

Um estudo microscópico pode revelar marcas de corte, fraturas ou padrões de queimadura. Esses vestígios poderão indicar se o animal foi esquartejado para consumo depois da batalha, usado em rituais ou simplesmente abandonado.

Técnicas futuras, como a análise de isótopos, poderão ajudar a determinar onde o elefante cresceu. Isso permitiria distinguir, por exemplo, um animal criado no Norte de África de outro trazido de regiões mais a leste.

As Guerras Púnicas em linguagem simples

O termo “púnico” vem da palavra latina que os Romanos usavam para designar os Cartagineses, originalmente colonos fenícios.

Houve três Guerras Púnicas:

• Primeira Guerra Púnica (264–241 a.C.): uma luta sobretudo naval pelo controlo da Sicília.
• Segunda Guerra Púnica (218–201 a.C.): a campanha de Aníbal, incluindo as marchas dos elefantes e grandes batalhas em Itália.
• Terceira Guerra Púnica (149–146 a.C.): um conflito breve e devastador que terminou com a destruição de Cartago.

A Segunda Guerra Púnica transformou o Mediterrâneo ocidental. A vitória romana alargou a influência de Roma à Península Ibérica e ao Norte de África, lançando as bases do futuro Império Romano. O osso de elefante de Córdova situa-se precisamente no centro desse momento decisivo.

O que muda para futuras escavações em Espanha

Para os arqueólogos que trabalham na Península Ibérica, a descoberta altera a forma de encarar os locais. Sítios antes considerados povoados locais comuns poderão voltar a ser examinados à procura de pequenos fragmentos de animais exóticos ou máquinas de guerra, fáceis de passar despercebidos.

Projéteis detetados por meio de detetores de metais, muralhas danificadas e ossos dispersos podem ser reinterpretados como vestígios de conflitos mediterrânicos mais amplos, e não apenas de escaramuças locais.

Há também uma lição de prudência: o osso permaneceu anos por identificar porque ninguém esperava encontrar um elefante naquele local. Surpresas semelhantes poderão estar guardadas em gavetas de museus, provenientes de escavações antigas, com identificações erradas ou sem terem sido estudadas em pormenor.

Para quem visita o sul de Espanha, cidades como Córdova oferecem mais do que pontes romanas e palácios mouriscos. Sob as ruas modernas e os olivais, vestígios de um confronto muito mais antigo entre Cartago, Roma e povos locais aguardam a próxima vala, a próxima colher de pedreiro e, talvez, o próximo osso que marcará uma descoberta importante.