Transportes autónomos na Arábia Saudita: o recuo silencioso

Numa manhã de finais de outono, os passageiros habituais de Riade repararam que o pequeno veículo autónomo branco, que costumava circular num novo distrito empresarial, tinha desaparecido. Sem comunicado de imprensa nem fotografia de despedida, restavam apenas uma berma vazia e algumas marcas ténues dos sensores no asfalto. Os técnicos deixaram de permanecer junto dos veículos utilitários desportivos equipados com lidar. Nas redes sociais, as publicações sobre «táxis autónomos futuristas» também cessaram.

Nos planos, a revolução dos transportes autónomos do reino parecia imparável. As apresentações da Visão 2030 mostravam frotas a funcionar sem falhas, ruas tranquilas e inteligência artificial a coordenar o trânsito como um bailado. No terreno, porém, desenrolava-se algo mais frágil: um recuo cauteloso, envolto em silêncio.

Algures entre as imagens futuristas e as ruas reais, a história mudou.

Das grandes promessas à pausa silenciosa nas ruas

Numa noite amena, não há muito tempo, um pequeno grupo reuniu-se numa pista de demonstração perto do Distrito Financeiro Rei Abdullah, em Riade. Famílias tiravam fotografias a um elegante miniautocarro autónomo, que dava voltas lentas atrás de barreiras de plástico. Engenheiros com polos das suas empresas esboçavam sorrisos tensos sempre que o veículo hesitava ou travava demasiado cedo. Parecia que o futuro estava quase a chegar, quase pronto, quase normal.

Mas, quando esses visitantes regressaram alguns meses depois, encontraram os portões fechados. A pista estava deserta e o pó começava a cobrir as marcas dos pneus. Não havia explicação pública nem anúncio oficial de uma «pausa»; apenas a sensação de que alguém, algures, tinha discretamente posto fim à experiência. A promessa da mobilidade sem condutor voltara a ficar atrás de portas fechadas.

Dentro dos organismos de transportes, o discurso mudou ainda mais depressa do que a paisagem urbana. Os memorandos internos passaram a insistir em termos como «cautela», «progresso gradual» e «risco reputacional». Grupos de WhatsApp de reguladores sauditas partilhavam incidentes de segurança ocorridos no estrangeiro: o táxi autónomo que bloqueou uma ambulância em São Francisco, a colisão com um peão no Arizona e as queixas de equipas de emergência sobre veículos sem condutor desorientados. Essas histórias tiveram outro peso num país onde a confiança pública nos novos projetos conduzidos pelo Estado é preciosa e frágil. Um acidente mediático numa avenida movimentada de Riade poderia manchar não apenas uma empresa, mas também uma narrativa nacional.

A aposta da Arábia Saudita na mobilidade autónoma nunca foi apenas tecnológica. Envolvia imagem, diversificação e a promessa de avançar diretamente para um futuro pós-petróleo movido por inteligência artificial. Contudo, quando os veículos-piloto em zonas controladas começaram a deparar-se repetidamente com «casos-limite» - zonas de obras, condutores humanos imprevisíveis e crianças a atravessar de repente vias de serviço -, os reguladores começaram a sentir o peso da responsabilidade. Nos bastidores, formou-se um entendimento: avançar rapidamente para testes à escala nacional parecia agora menos uma ambição sensata e mais uma aposta desnecessária.

O que correu mal por detrás das demonstrações de veículos autónomos

Na fase inicial, os projetos de veículos autónomos pareciam imparáveis. Megaprojetos sauditas como NEOM e os empreendimentos do Mar Vermelho foram promovidos em todo o mundo com vídeos cuidados de cápsulas sem condutor a deslizar entre torres de vidro. As equipas técnicas estabeleceram parcerias com empresas internacionais, e os sensores começaram a aparecer em veículos de teste em Riade, Jidá e nas imediações de recintos universitários. Nas redes sociais, figuras influentes filmavam-se em trajetos lentos a bordo de veículos autónomos, rindo nervosamente quando o volante rodava «sozinho». Tudo parecia inevitável.

Depois surgiu o atrito das ruas reais. Ao contrário dos recintos de teste fechados das cidades inteligentes, as estradas sauditas existentes são caóticas, complexas e cheias de regras não escritas. Os condutores fazem sinais de luzes numa negociação subtil, os automóveis improvisam vias nas horas de ponta e os estafetas em veículos de duas rodas serpenteiam por espaços tão estreitos que até os condutores humanos se encolhem. Para uma máquina, isto é mais do que desordem: é uma barreira móvel de estímulos imprevisíveis. Sistemas de sensores que funcionavam bem em subúrbios ocidentais começaram a ter dificuldades com o sol intenso do deserto, as tempestades de areia e as fachadas de vidro refletor.

Os engenheiros passaram a registar situações de «quase acidente» que não chegaram aos relatórios públicos. Um veículo utilitário desportivo autónomo demorou demasiado numa rotunda e quase foi abalroado por trás por um condutor impaciente. Um veículo de transporte parou ao detetar um gato vadio, bloqueando uma via e provocando uma reação em cadeia de buzinas. Nada foi catastrófico, mas cada incidente alimentou a inquietação crescente de responsáveis que já acompanhavam as notícias internacionais sobre acidentes com veículos autónomos. Sentia-se a mudança de «com que rapidez podemos expandir isto?» para «o que estamos exatamente a arriscar?»

Sejamos francos: quase ninguém lê as avaliações de risco até alguma coisa correr mal. Nos ministérios e nas autoridades de transportes, as equipas jurídicas começaram a colocar perguntas mais difíceis. Quem responde se um projeto-piloto autónomo apoiado pelo Estado ferir um peão? Como interpreta a jurisprudência islâmica a responsabilidade quando, tecnicamente, nenhum ser humano está a «conduzir»? Como apresentariam os órgãos de comunicação social locais um acidente em território saudita envolvendo um sistema de inteligência artificial fabricado no estrangeiro? Não havia respostas simples para incluir numa apresentação do PowerPoint. De repente, a expansão nacional parecia menos uma aposta arrojada e mais um jogo de roleta com a confiança pública.

Como os reguladores estão a redefinir discretamente as regras dos veículos autónomos

O recuo é menos um encerramento completo do que uma reformulação estratégica. Na prática, traduz-se em menos projetos-piloto públicos nas ruas urbanas com trânsito misto e mais ensaios restritos em zonas vedadas ou corredores industriais. Em vez de exigir que a inteligência artificial lide com todas as situações possíveis na circular de Riade, os responsáveis estão a orientar os projetos para percursos previsíveis e repetitivos: transporte em aeroportos, logística portuária e circulação interna em grandes complexos onde raramente conduzem pessoas de fora.

Um método concreto que está a ganhar preferência é o teste em «modo sombra». Os condutores humanos mantêm o controlo total, enquanto um sistema autónomo funciona silenciosamente em segundo plano e toma decisões próprias, que nunca são transmitidas às rodas. Depois, os engenheiros comparam aquilo que a inteligência artificial teria feito com o que o condutor fez. É um processo mais lento, menos vistoso e difícil de promover em cartazes, mas muito melhor para detetar pontos de falha sem transformar o público, sem o saber, em cobaias de testes de colisão.

Os reguladores também estão a apostar em aprovações faseadas. Em vez de concederem licenças abrangentes para cidades inteiras, dividem a autorização por utilizações muito específicas: veículos lentos dentro de um complexo turístico fechado, camiões sem condutor num corredor fixo entre um porto e um armazém durante a noite e veículos autónomos supervisionados em vias designadas fora das horas de ponta. Esta lógica gradual pode frustrar alguns entusiastas da tecnologia, mas ajusta-se a um país onde se espera que o Estado proteja primeiro os cidadãos e só depois experimente.

Para as empresas estrangeiras de veículos autónomos interessadas na Arábia Saudita, a nova realidade é um teste de paciência e humildade. Ficou para trás a fantasia de encher várias cidades de táxis autónomos de imediato para obter publicidade. Em vez disso, estão a ser discretamente orientadas para se concentrarem na fiabilidade, na comunicação transparente e no reconhecimento honesto dos limites dos seus sistemas. A mensagem implícita é que a Arábia Saudita continua a querer mobilidade futurista, mas não à custa de um vídeo viral de um acidente que possa assombrar a Visão 2030 durante anos.

O que esta pausa significa para o futuro da mobilidade sem condutor

Um conselheiro sénior próximo da área dos transportes resumiu a situação sem rodeios, numa reunião à porta fechada em Riade:

«Não desistimos dos transportes autónomos. Apenas deixámos de estar interessados em ser o caso de teste com que todos os outros aprendem da maneira mais difícil.»

A estratégia emergente parece menos uma rendição do que um reposicionamento discreto. Em vez de correrem para colocar automóveis sem condutor em todo o lado, os responsáveis sauditas pelo planeamento começam a valorizar mais a autonomia dirigida a fins específicos: comboios de camiões de mercadorias em autoestradas no deserto, robôs de manutenção em zonas industriais fechadas e elétricos automatizados em novos distritos onde todos os cruzamentos são concebidos para máquinas desde o primeiro dia. Estas utilizações são menos cinematográficas do que táxis autónomos no centro de Riade, mas estão muito mais alinhadas com a forma como as tecnologias complexas costumam amadurecer: passo a passo, longe das atenções, antes de chegarem ao grande público.

Por detrás desta mudança está uma verdade emocional simples. Todos conhecemos o momento em que uma novidade brilhante entusiasma, até percebermos que somos nós a correr o verdadeiro risco. Os sauditas não são contra a tecnologia: passam muito tempo nos telemóveis, aderem às aplicações de entregas e recorrem intensamente às plataformas digitais do Estado. O que não querem é sentir-se figurantes na experiência de outra pessoa. Quando os reguladores interiorizaram isso, a redução silenciosa dos testes nacionais de veículos autónomos pareceu menos um recuo e mais uma reformulação necessária.

Nas conversas internas sobre prazos, também começa a surgir uma nova franqueza. As primeiras referências à «autonomia total até 2030» deram lugar a documentos de planeamento mais realistas, que falam de «integração progressiva» e de «coexistência com condutores humanos experientes». Pode parecer menos apelativo num palco de conferência, mas também soa mais fiel à realidade vivida.

• A visão ambiciosa mantém-se intacta
• Os projetos-piloto públicos foram reduzidos
• O foco está a mudar para utilizações mais seguras e específicas
• Os reguladores estão a exercer maior controlo
• As empresas tecnológicas estão a adaptar-se a um ritmo mais lento

Um futuro menos brilhante, mas talvez mais real

A história dos testes de transportes autónomos na Arábia Saudita não segue uma linha simples do entusiasmo ao fracasso. É mais confusa e mais humana. Um país que construiu a sua narrativa global em torno da velocidade e do espetáculo travou de repente uma das suas promessas mais vistosas, não com um grande anúncio, mas com pistas de teste vazias e veículos silenciosos. Nesse silêncio, começa a tomar forma algo mais interessante.

Nas imediações de Riade e ao longo de extensos troços de autoestrada no deserto, as experiências prosseguem, apenas mais longe dos telemóveis e das câmaras de televisão. Os engenheiros aperfeiçoam os sistemas, os reguladores leem relatórios volumosos em vez de apresentações vistosas e os responsáveis políticos ponderam o prestígio face à responsabilidade. Isto não chega às notícias tão facilmente como o lançamento espetacular de um táxi autónomo, mas poderá ser assim que a mudança real acontece: primeiro longe dos holofotes, depois de uma só vez.

Para quem acompanha o tema à distância, o caso saudita é um espelho para todos os países atraídos pelos sonhos de mobilidade sem condutor. Quanto risco estamos realmente dispostos a entregar a algoritmos desenvolvidos em laboratórios a milhares de quilómetros? Durante quanto tempo aceitamos viver com algo «quase suficientemente seguro», seduzidos pela promessa de sermos os primeiros? Não são perguntas apenas sauditas. São perguntas urbanas, humanas, e não vão desaparecer.