Porque mudar de via nos engarrafamentos raramente compensa e como evitar o trânsito fantasma

Os limpa-vidros deslizam sobre para-brisas poeirentos, os rádios murmuram e as crianças mexem-se sem parar nos bancos de trás. Na via da esquerda, um veículo branco avança lentamente meio comprimento de carro e os seus dedos apertam o volante. Olha de relance para o espelho, espreita por cima do ombro e atravessa a linha branca descontínua com um pequeno impulso de desafio. Durante três gloriosos segundos, está a «ganhar». Depois, tudo volta a parar.

Dois minutos mais tarde, a via onde seguia antes avança de repente, enquanto fica imobilizado entre uma carrinha de entregas e um utilitário de aspeto cansado. O condutor a quem acabou de se atravessar passa devagar por si, evitando olhar na sua direção. O pulso acelerou, não está mais perto de casa e, por alguma razão, todo o engarrafamento parece mais irritado do que antes. Pergunta-se se haverá algum truque que lhe esteja a escapar. Ou se o verdadeiro problema estará um pouco mais perto do seu próprio pé direito.

Porque é que mudar de via nos engarrafamentos quase nunca compensa

Observe uma autoestrada a partir de uma passagem superior e verá uma coreografia estranha. Uma via parece andar mais depressa, depois é a seguinte e, a certa altura, tudo fica imóvel, como um jogo com falhas em câmara lenta. Lá de cima, percebe-se aquilo que ao volante nunca se vê: ninguém está verdadeiramente a «ganhar». Os condutores limitam-se a trocar de lugar na mesma fila longa e lenta.

Ao nível da estrada, porém, a sensação é muito diferente. Fixa o carro ao lado, acompanha o seu progresso e cada pequeno avanço custa-lhe. Sem dar por isso, o cérebro disputa uma corrida contra desconhecidos escolhidos ao acaso. Por isso, muda de via atrás de alguns metros de vantagem imaginária. Na maior parte das vezes, não ganha nada que possa realmente medir. Em contrapartida, ganha stress e contribui para um trânsito ligeiramente mais caótico à sua volta.

Essas desacelerações estranhas que parecem surgir do nada têm um nome: engarrafamentos fantasma. Não há acidente, obras nem uma razão evidente. Um condutor trava um pouco mais do que seria necessário. O carro atrás trava um pouco mais. Essa perturbação propaga-se para trás como uma onda e transforma-se numa paragem completa várias centenas de metros depois do ponto onde começou. Investigadores no Japão recriaram o fenómeno numa pista circular, com 22 carros a circular a velocidade constante. Em poucos minutos, surgiu do nada uma onda de paragens e arranques, como se a própria estrada respirasse. As mudanças de via acrescentam pequenos choques a este sistema frágil e multiplicam essas ondas.

Os matemáticos que modelam o trânsito tratam os carros como partículas de um fluido. Quando todos mantêm velocidades e distâncias aproximadamente semelhantes, o «fluxo» permanece estável. Travagens aleatórias, intervalos curtos e mudanças bruscas de via funcionam como pedras lançadas a um rio. Dentro do seu carro, cada movimento parece insignificante. Do ponto de vista do sistema, está a criar turbulência. E essa turbulência não o afeta apenas a si: atinge os condutores que vêm atrás e os que seguem atrás deles, crescendo até formar um engarrafamento do qual mais tarde se queixará nas redes sociais.

Como conduzir em filas sem alimentar o «trânsito fantasma»

Há um gesto simples e pouco emocionante que pode fazer de si o herói discreto de um engarrafamento: deixe uma distância maior do que aquela que lhe parece natural e mantenha a velocidade de forma suave. Pode parecer que está a convidar outros a entrar à sua frente. Na realidade, funciona como um amortecedor para a fila atrás de si, transformando cada pequena travagem numa onda mais suave e lenta.

A técnica é simples. Escolha uma referência à frente - um sinal, uma ponte ou uma árvore. Quando o carro da frente passar por ela, conte «mil e um, mil e dois» antes de chegar ao mesmo ponto. Se conseguir conservar esse intervalo de dois segundos, já estará a fazer melhor do que a maioria dos condutores na fila. Deixe a velocidade diminuir naturalmente, em vez de carregar bruscamente no travão. Use o acelerador como um regulador de volume, não como um interruptor. Verá o carro da frente parar e arrancar, enquanto o seu avança de modo mais uniforme. É assim que, discretamente, se dissipam as ondas fantasma.

Num dia mau, isto parece quase impossível. Está atrasado, o chefe envia-lhe mensagens e a escola do seu filho fecha dentro de vinte minutos. Para piorar, há condutores que se enfiam no espaço que deixou. Parece uma afronta. É aí que está o verdadeiro desafio: manter a calma suficiente para conservar o ritmo, apesar de tudo. Mesmo numa perspetiva puramente egoísta, uma condução mais suave poupa-lhe os nervos e reduz a despesa com combustível. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Mas, nos dias em que o consegue, a viagem parece realmente menos um combate e mais uma intempérie que atravessa.

Ao ouvir especialistas em trânsito, encontra-se repetidamente a mesma ideia.

«O trânsito mais seguro e mais rápido raramente é aquele que, no momento, parece rápido; é aquele em que ninguém sente necessidade de lutar por um lugar melhor», explica um engenheiro de trânsito com quem falei e que passou vinte anos a estudar os padrões de circulação nas autoestradas.

Não se trata de se tornar um santo da via lenta. Trata-se de evitar hábitos concretos de risco elevado que alimentam os engarrafamentos fantasma e provocam colisões. Mudanças bruscas de via para ocupar espaços minúsculos. Circular colado ao para-choques do carro da frente porque «devia andar mais depressa». Olhar mais para a via ao lado do que para a própria velocidade. Algumas recomendações simples ajudam a manter o rumo:

• Espere pelo menos 15–20 segundos antes de decidir que a sua via é «pior».
• Mude de via apenas quando conseguir manter a velocidade, e não para parar mais cedo noutro lugar.
• Pergunte a si mesmo: «Esta manobra vai surpreender alguém?» Se a resposta for sim, não a faça.

Conduzir com o trânsito fantasma em mente

Depois de começar a reparar no trânsito fantasma, é difícil deixar de o ver. Aquela parede súbita de luzes de travagem num troço vazio da autoestrada. A fila que desaparece sem explicação no cimo de uma subida. O modo como todos avançam e param num coro frustrado. Começa a perceber que muito do que parece ser «azar» resulta, afinal, de milhares de pequenas decisões humanas a colidirem com a física.

Isto não significa que nunca mais deva mudar de via. Significa escolher o momento com outra pergunta em mente: «Estou a acompanhar o fluxo ou a interrompê-lo bruscamente?» Uma manobra calma, bem sinalizada, para uma via que realmente circula a um ritmo mais constante pode fazer sentido. Mas saltar repetidamente entre três vias, convencido de que a liberdade está a apenas uma faixa de asfalto de distância, costuma deixá-lo onde começou, com o coração a bater um pouco mais depressa.

Num ecrã, os modelos de trânsito parecem organizados e quase belos. Na estrada, o trânsito é confuso, suado e emocional. Uma buzinadela, um gesto de raiva, um desvio impaciente. Um pai ou uma mãe cansados, distraídos por uma criança pequena a chorar. Tudo isso alimenta as ondas fantasmagóricas que percorrem o asfalto. Não controlamos o tempo, as obras nem o camião avariado depois da curva. Controlamos, pelo menos em parte, a quantidade de caos que introduzimos no espaço partilhado entre aquelas luzes traseiras vermelhas. Da próxima vez que sentir vontade de se lançar para uma via «mais rápida», talvez dê por si a parar para pensar durante meio segundo. Por vezes, é nessa pequena pausa que toda a história muda.