Nova espécie de verme descoberta no Grande Lago Salgado do Utah

O Grande Lago Salgado, no Utah, não parece ser um lugar cheio de vida. A água é cinco a seis vezes mais salgada do que a do oceano, a margem estala sob uma crosta mineral e apenas um pequeno número de criaturas resistentes consegue viver ali.

Agora, os cientistas podem acrescentar mais um nome a essa lista muito curta.

Um minúsculo verme cilíndrico que vive no Grande Lago Salgado, no Utah, foi confirmado como pertencente a uma espécie nunca antes descrita pela ciência.

Segundo os investigadores, a capacidade do animal para sobreviver à salinidade extrema do lago não só alarga o conhecimento sobre a vida que ali pode existir, como levanta novas questões sobre a sua chegada e o seu papel num ecossistema frágil que sustenta aves.

A descoberta de Diplolaimelloides woaabi

Os primeiros vermes, recolhidos em 2022, encontravam-se em tapetes viscosos de algas, no interior de microbialitos duros e irregulares: montículos semelhantes a rochas, construídos por micróbios no fundo do lago.

A partir de raspagens desses tapetes, Michael S. Werner, doutorado em Biologia e biólogo na Universidade do Utah, descreveu um verme cilíndrico que não correspondia a nenhuma espécie conhecida.

No laboratório de Werner, os animais mantinham-se nos primeiros centímetros dos tapetes e desapareciam nas zonas mais profundas dos montículos.

Esse refúgio limitado sugere que os vermes dependem das comunidades microbianas para se alimentarem, pelo que a sua presença é sensível a alterações nos tapetes.

Depois de anos de trabalho atento, o verme recebeu no artigo científico o nome formal de Diplolaimelloides woaabi.

Para escolher o nome woaabi, os investigadores trabalharam com a Banda do Noroeste da Nação Shoshone, uma tribo reconhecida pelo governo federal cujos territórios ancestrais incluem a região do Grande Lago Salgado.

A escolha liga este novo nemátode - um pequeno verme cilíndrico com um intestino simples em forma de tubo - a uma língua enraizada na região do lago.

Os nomes podem expressar respeito e também tornam mais difícil tratar a comunidade viva do lago como se fosse apenas um frasco anónimo de amostras.

Poucos animais sobrevivem

Até à descoberta de Diplolaimelloides woaabi, os únicos animais nativos cuja presença nas baías mais salgadas do lago tinha sido confirmada eram as artémias e as moscas da salmoura.

Como o lago não tem saída para o mar, a água evapora-se e os minerais dissolvidos ficam para trás, fazendo aumentar a salinidade.

As artémias e as moscas da salmoura transformam as algas em alimento para enormes vagas de aves migratórias em todo o oeste da América do Norte.

A inclusão de um terceiro grupo de animais obriga os ecologistas a repensar que outras formas de vida poderão existir no fundo do lago.

Surgem duas populações

As análises genéticas mostraram que os vermes do lago não eram todos perfeitamente iguais, apontando para uma variação até então oculta no mesmo habitat lamacento.

Como muitos vermes cilíndricos são semelhantes a esta escala, pequenas diferenças no ADN podem revelar linhagens distintas, mesmo quando os corpos parecem idênticos.

«É difícil identificar características que os distingam, mas geneticamente conseguimos ver que existem pelo menos duas populações», afirmou Werner.

Esclarecer esta questão exigirá mais recolhas em torno do lago, pois a existência de uma segunda espécie alteraria a contagem total.

Stress salino e sobrevivência

A água salgada retira humidade às células, pelo que qualquer animal que nela sobreviva tem de controlar constantemente a perda de água.

No grupo de vermes cilíndricos a que pertence Diplolaimelloides woaabi, uma camada exterior resistente e o controlo cuidadoso dos sais do corpo ajudam a impedir que os tecidos internos sequem.

Com menos de cerca de 1,6 milímetros de comprimento, a espécie mantém uma forma suficientemente esguia para deslizar através das películas bacterianas dos tapetes.

Mesmo com essas defesas, a resistência a condições extremas tem limites, e o aumento da salinidade poderá ultrapassar aquilo que as células do verme conseguem suportar.

Do oceano ao Utah

A maioria dos parentes próximos deste verme vive junto à costa, mas ele sobrevive a 1 280 metros de altitude e a mais de 800 quilómetros da costa oceânica.

As aves aquáticas migratórias podem transportar formas de vida aquáticas minúsculas entre lagos, por vezes presas às penas ou às patas, ou na lama que ingerem.

Muito antes dos humanos, um mar interior norte-americano e, mais tarde, o lago de água doce Bonneville transformaram as águas do Utah entre cerca de 30 000 e 13 000 anos atrás.

Os investigadores explicaram que duas hipóteses principais poderão justificar a presença de Diplolaimelloides woaabi, embora ambas dependam de uma sequência invulgar de acontecimentos.

Faltam machos

Em muitas amostras recolhidas no lago, as fêmeas dominavam de tal forma a população de vermes que esse desequilíbrio passou a fazer parte do mistério.

A anatomia dos machos é importante para identificar espécies, pelo que a sua escassez pode atrasar a confirmação da identidade dos animais.

«Quando recolhemos amostras no lago e as trazemos para o laboratório, obtemos menos de 1% de machos», disse Werner.

Estas variações sugerem que o ambiente do lago condiciona quais os vermes que prosperam e que as condições de laboratório podem ocultar essa pressão.

Alimento à superfície

Diplolaimelloides woaabi alimenta-se de bactérias que crescem abundantemente à superfície, mantendo-se perto da principal fonte de alimento do fundo do lago.

Ao consumir micróbios, poderá transformar esse crescimento em biomassa animal utilizável por outros habitantes do lago.

Observados com grande ampliação, viam-se micróbios agarrados à sua camada exterior, o que sugere a existência de um revestimento superficial capaz de influenciar quais os que ali permanecem.

Se a comunidade do tapete se tornar menos densa ou secar, o verme perde tanto o alimento como o abrigo, pelo que a sua população pode fornecer um sinal rápido dessas alterações.

Lições de Diplolaimelloides woaabi

Os ecologistas usam frequentemente os nemátodes como bioindicadores - marcadores vivos de alterações ambientais - porque as suas populações respondem depressa ao stress.

A descida da água expôs recifes de microbialitos, cujos tapetes superficiais se estima contribuírem com cerca de 30% da produtividade primária do lago.

Quando esses tapetes branqueiam, a base da cadeia alimentar diminui, e a presença do verme poderá assinalar precocemente esse declínio.

Se forem usadas com cuidado, as contagens desta espécie poderão orientar as metas de recuperação, mas só estudos de longo prazo mostrarão o que é normal.

A descoberta de Diplolaimelloides woaabi nos microbialitos do Grande Lago Salgado mostra que até os habitats extremos podem esconder animais com funções ecológicas concretas.

Trabalhos futuros poderão testar como chegou ao Utah e se o número de indivíduos se altera logo que mudam os níveis de água e a salinidade.