Sítio de Halibee na Etiópia revela vida e morte há 100.000 anos

Cientistas descobriram na Etiópia um sítio com 100.000 anos que conserva um registo invulgarmente completo da vida e da morte quotidianas.

Foram encontrados utensílios de pedra, ossos de animais e três esqueletos humanos parciais, que retratam a vida antes de ocorrerem migrações mais alargadas a partir de África.

Uma planície aluvial usada pelos primeiros humanos

Numa faixa plana de sedimentos em erosão, no Rift de Afar, na Etiópia, artefactos e ossos continuam dispersos quase nos locais onde originalmente caíram.

O sítio foi descoberto em Faro Daba, um afloramento sedimentar situado no Rift de Afar, no nordeste de África.

Ali, o arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes (CFEE), documentou uma planície aluvial utilizada repetidamente pelos primeiros humanos.

Ao contrário de muitos sítios africanos que preservam fragmentos em grutas, estas camadas guardam vestígios ao ar livre de atividades comuns numa paisagem antiga.

Essa rara continuidade confere um valor invulgar aos materiais, embora persistam questões fundamentais sobre os movimentos e o comportamento humanos.

Integrado numa cronologia conhecida

Trabalhos de datação anteriores já tinham situado Halibee, um membro sedimentar da Formação Dawaitoli, no Rift de Afar, há cerca de 100.000 anos, através da correlação entre camadas rochosas da região.

Com aproximadamente 100.000 anos, o sítio insere-se na Idade da Pedra Média, um período africano anterior às migrações.

Fósseis mais antigos da mesma bacia foram datados entre 160.000 e 154.000 anos, situando a presença de Homo sapiens primitivos nas proximidades.

O que distingue Halibee é o facto de fornecer contexto a uma região já célebre pelos seus ossos, em vez de apresentar apenas crânios isolados.

Uma oficina na planície aluvial de Halibee

Mais de 1.800 artefactos cartografados, cada um com mais de cerca de 1,27 centímetros, concentravam-se nas camadas e apresentavam poucos sinais de mistura.

Entre 65% e 82% eram feitos de basalto, uma rocha comum na região, e as lascas dispersas mostram como as pessoas terão moldado os utensílios a partir de recursos locais.

A ocorrência de visitas curtas e repetidas está comprovada, uma vez que os utensílios parecem ter sido fabricados e descartados durante breves regressos à planície aluvial.

Como as peças permaneceram na mesma zona, a sua distribuição revelou um padrão de comportamento, em vez de uma dispersão desordenada de pedras.

Indícios de movimento e troca

Apenas alguns utensílios eram de obsidiana, um vidro vulcânico que se parte em arestas afiadas, apesar de esse material não existir no próprio Halibee.

Menos de 2% do conjunto era feito de obsidiana, pelo que cada peça constitui um indício de movimento ou troca.

Beyene alertou também para o facto de os afloramentos desaparecidos poderem induzir em erro as interpretações sobre as matérias-primas, pois a erosão pode ocultar certas fontes.

Ainda assim, a pedra trazida de outro local continua a ser intrigante, sem que uma amostra tão pequena permita traçar um mapa completo das trocas.

Um ponto de encontro entre alimento e risco

Os ossos de animais situam as pessoas numa planície arborizada, sazonalmente inundada, junto ao antigo rio Awash, onde havia alimento, sombra e perigo.

Macacos, roedores e ungulados de tamanho médio eram comuns, enquanto girafas, aves, répteis e grandes carnívoros surgiam com menor frequência.

“Não foram encontradas modificações ósseas relacionadas com o desmanche de animais, nem inequivocamente provocadas por humanos”, escreveu Yonas Beyene, arqueólogo do Centro Francês de Estudos Etíopes.

Nesta paisagem rica em animais, o sítio muito provavelmente não era usado apenas para o desmanche, embora humanos e animais ali regressassem repetidamente.

Visitas interrompidas pelas cheias sazonais

As cheias sazonais terão provavelmente obrigado a estadias curtas e depois apagado vestígios de acampamentos, sem misturar por completo as pedras e os ossos.

A sombra, a água e a pedra para utensílios terão atraído as pessoas de volta, ao passo que as águas altas e a passagem de animais tornavam temporária cada visita.

O uso breve e repetido é compatível com um modo de vida móvel, em que os grupos regressavam a locais úteis em vez de construírem povoações permanentes.

Visto ao longo do tempo, Halibee oferece um retrato de escolhas repetidas, e não de um único acontecimento dramático.

Selado sob os sedimentos

Um esqueleto parcial parece ter ficado rapidamente soterrado sob os sedimentos, escapando às marcas de dentes e à deterioração causadas pela exposição, comuns noutros restos.

“As informações disponíveis sugerem um soterramento rápido, sem exposição prolongada à superfície”, escreveu Beyene, ao descrever o indivíduo rapidamente soterrado que escapou à deterioração intensa e à ação de necrófagos.

O soterramento rápido pode ocorrer quando os sedimentos de uma cheia cobrem depressa um corpo, impedindo o acesso dos necrófagos e abrandando os danos causados pelo sol e pelo pisoteio.

Ainda assim, a equipa não classificou o caso como uma sepultura deliberada, pois os corpos de animais nas proximidades também podem desaparecer rapidamente.

Restos queimados levantam questões

De outro indivíduo restaram apenas um dente e pequenos fragmentos ósseos que ficaram fissurados, escurecidos e partidos devido ao calor intenso.

A queima a essa temperatura altera a cor e a estrutura dos ossos, pois o calor expulsa a água e transforma os seus cristais minerais.

Um incêndio natural continua a ser uma possibilidade, mas uma cremação intencional situaria essa prática muito antes de qualquer caso aceite.

As provas continuam difíceis de interpretar, deixando o fogo como um indício cuja causa não é clara.

Uma paisagem interligada

De um adulto de menor porte, um terceiro esqueleto parcial apresentava marcas de dentes, fraturas e articulações em falta, compatíveis com a ação de necrófagos pouco depois da morte.

Os carnívoros visam muitas vezes primeiro as articulações moles, desmembrando o corpo antes de os ossos se dispersarem por uma curta distância.

Comparado com o indivíduo rapidamente soterrado e com os fragmentos queimados, este conjunto de vestígios mostra que não houve um único tipo de desfecho dominante em Halibee.

Num só sítio, existem pelo menos três causas de morte, filtradas pela água, pelo fogo ou pelos animais.

Halibee reúne utensílios, paisagem, fauna e restos humanos numa mesma cena ao ar livre, em vez de fragmentos isolados de locais distintos.

Mais escavações poderão revelar se estes regressos eram rotinas locais, faziam parte de circuitos mais amplos ou contribuíram para viagens posteriores para além de África.