A gigantesca fábrica da Boeing em Everett por dentro

Vista do exterior, a fábrica da Boeing em Everett parece um armazém descomunal recortado contra o céu cinzento do estado de Washington. Lá dentro, a dimensão altera a perceção das distâncias e do tempo. É neste espaço que ganham forma aviões de fuselagem larga, num edifício tão vasto que os trabalhadores usam bicicletas, podem formar-se nuvens sob o teto e as linhas de produção avançam como um lento mas incessante tapete rolante de metal e fibra de carbono.

O edifício da Boeing em Everett que funciona como uma pequena cidade

Inaugurada em 1967 para produzir o icónico 747, a unidade de Everett dispõe atualmente de cerca de 399 000 metros quadrados de área. O volume interior atinge 13,4 milhões de metros cúbicos, suficiente para acomodar milhares de piscinas olímpicas. No ponto mais alto, o teto ultrapassa os 35 metros, permitindo colocar uma deriva de avião na vertical sem lhe tocar.

Os números depressa se tornam difíceis de visualizar, pois o espaço assemelha-se menos a uma fábrica do que a uma cidade fechada. Aqui trabalham cerca de 30 000 pessoas, distribuídas por turnos rotativos. Nos dias de maior atividade, a população no interior rivaliza com a de uma cidade regional, com ritmos, rotinas e infraestruturas próprios.

O complexo da Boeing em Everett funciona como um ecossistema autónomo: energia, cuidados médicos, bombeiros e restauração partilham o mesmo teto com os aviões.

Como é a vida dentro de Everett

O mapa interno poderia passar pela planta de uma pequena cidade. A unidade inclui:

• um quartel de bombeiros próprio, preparado para emergências industriais;
• um centro médico para cuidados no local e exames de rotina;
• instalações próprias de produção de energia;
• uma cafetaria com cerca de 3 000 lugares;
• uma loja de conveniência para produtos essenciais do dia a dia;
• zonas de lazer com jogos e um pequeno espaço para espetáculos;
• cerca de 3,7 quilómetros de túneis pedonais sob o piso principal.

Muitos funcionários deslocam-se em bicicletas ou veículos elétricos, pois percorrer as distâncias a pé consumiria demasiado tempo durante um turno. Ao longo das décadas, circularam entre os trabalhadores histórias de “chuva” no interior quando a humidade aumenta. Segundo os engenheiros, não se trata inteiramente de um mito: em determinadas condições, o ar quente no interior pode encontrar estruturas metálicas mais frias e formar pequenas nuvens de condensação que se deslocam junto às vigas do teto.

Trinta mil pessoas e uma linha de produção de precisão

Everett funciona 24 horas por dia, sete dias por semana. O trabalho chega por vagas: entram novas fuselagens, os aviões avançam uma posição na linha e os fornecedores entregam caixas de peças. Em qualquer momento, podem estar até oito aeronaves em diferentes fases de montagem, desde estruturas metálicas vazias a aviões de longo curso quase concluídos e prontos para voos de ensaio.

Cada avião segue um percurso cuidadosamente coordenado. As secções da fuselagem chegam a Everett por estrada, caminho de ferro ou em gigantescos aviões de carga, como o Dreamlifter. As asas são fabricadas e montadas no local. As equipas instalam quilómetros de cablagem, sistemas hidráulicos, bastidores de aviónica, isolamento e equipamentos interiores. Os motores só surgem numa fase avançada, depois de a maioria dos sistemas ter passado pelas verificações.

Pontes rolantes deslocam-se sobre mais de 50 quilómetros de carris, erguendo secções tão pesadas como pequenos edifícios com uma precisão de centímetros.

A automatização apoia toda esta coreografia, mas não substitui por completo as competências humanas. Os robôs perfuram padrões repetidos de orifícios, veículos de transporte automático movimentam componentes e painéis digitais acompanham cada parafuso. Ainda assim, equipas numerosas continuam a subir andaimes, a rastejar por secções da fuselagem e a realizar inspeções manuais que podem determinar se um avião avança ou fica à espera de correções.

O catálogo de gigantes construídos sob o mesmo teto

Poucas fábricas no mundo podem apresentar uma lista semelhante de produtos acabados. Desde o final da década de 1960, Everett entregou milhares de aeronaves que marcaram a aviação mundial:

• 1 574 Boeing 747, incluindo versões de carga e os últimos aviões de passageiros “jumbo”;
• cerca de 1 300 Boeing 767, alguns adaptados para missões militares de reabastecimento em voo;
• aproximadamente 1 700 Boeing 777, com o novo 777X ainda em desenvolvimento;
• mais de 1 000 Boeing 787 Dreamliner, antes de grande parte do trabalho ser transferida para a Carolina do Sul.

A próxima etapa da história de Everett centra-se no 737 MAX. A Boeing planeia criar capacidade adicional no local para aliviar a pressão sobre a sua fábrica dedicada a aviões de fuselagem estreita, a sul de Seattle, e responder às companhias aéreas que estão a substituir aeronaves mais antigas e de elevado consumo de combustível.

Motor económico para a região e para além dela

A unidade de Everett é uma importante âncora económica para o estado de Washington. A Boeing emprega mais de 65 000 pessoas em todo o estado, e Everett é o maior local de trabalho individual do condado de Snohomish. Ao seu redor cresceu, ao longo de cinco décadas, um conjunto de oficinas de maquinação, empresas de eletrónica e prestadores de serviços.

Cada avião que sai da linha tem um preço que vai de cerca de 120 milhões de euros, no caso de um 767 configurado para carga, a mais de 400 milhões de euros por um 777X com todas as especificações. Estes montantes chegam a uma vasta rede de fornecedores, que disponibilizam desde elementos de fixação e painéis de materiais compósitos até assentos de cabina e sistemas de entretenimento a bordo.

A encomenda de um único avião de fuselagem larga por uma grande companhia aérea pode envolver centenas de empresas em vários continentes, ligando os empregos locais em Everett às decisões do comércio mundial.

A aviação continua a ser um dos principais setores exportadores dos Estados Unidos. Nos últimos anos, os aviões e componentes aeroespaciais representaram anualmente mais de 100 mil milhões de euros em exportações, com os grandes aviões da Boeing a desempenharem um papel central. Quando Everett aumenta a produção, também crescem os volumes de transporte, a atividade aeroportuária e os contratos de logística na região.

Uma rivalidade intensa com a Airbus

O gigante industrial da Boeing não constrói aviões isolado da concorrência. A sua maior rival, a Airbus, gere grandes unidades de montagem na Europa, incluindo em Toulouse, no sul de França. A comparação entre Everett e Toulouse ilustra duas abordagens à escala de produção.

Ambos os fabricantes disputam as companhias aéreas que procuram reduzir as emissões e os custos operacionais. Estas analisam agora ao pormenor cada quilograma poupado e cada ponto percentual de redução no consumo de combustível. Grandes fábricas como as de Everett e Toulouse têm de conciliar volumes elevados com personalização, enquanto as transportadoras pedem configurações específicas de assentos, identidade visual nas cabinas e opções técnicas.

Turismo, confidencialidade e preocupações de segurança

Apesar da sua dimensão, Everett não está totalmente vedada ao público. Desde o final da década de 1960, um centro de visitantes perto da fábrica disponibiliza visitas guiadas e exposições sobre a tecnologia da Boeing. Antes da pandemia, cerca de 150 000 pessoas por ano observavam os trabalhadores a montar asas, instalar trens de aterragem ou deslocar um avião concluído para o seu primeiro voo.

A face pública contrasta, porém, com o escrutínio no interior. Nos últimos anos, houve investigações à qualidade da produção de certos modelos, incluindo o 787. Alguns funcionários relataram pressões para fazer avançar os aviões mais depressa na linha, e as entidades reguladoras abriram processos para verificar se atalhos no trabalho comprometiam as margens de segurança. A Boeing respondeu com novas etapas de inspeção, requisitos adicionais de documentação e esforços para reforçar os sistemas através dos quais os trabalhadores podem comunicar preocupações.

A tensão entre rapidez, controlo de custos e aeronavegabilidade está no centro das operações diárias de Everett e da reputação mais ampla da Boeing.

Até que ponto pode uma megafábrica ser sustentável?

Uma instalação desta dimensão consome grandes quantidades de energia, aquecimento e materiais. A Boeing investiu na produção de eletricidade no local e em melhorias de eficiência, que vão de um melhor isolamento a iluminação mais inteligente e programas de redução de resíduos. No entanto, o impacto climático mais amplo resulta sobretudo dos aviões depois de entrarem em serviço, e não do próprio edifício.

É provável que Everett tenha de se adaptar novamente à medida que a aviação transita para tecnologias com menor emissão de carbono. Futuros aviões a hidrogénio ou híbridos poderão exigir novos sistemas de segurança, zonas de armazenamento diferentes e sequências de montagem revistas. Os analistas debatem se as empresas devem continuar a ampliar megafábricas ou desenvolver instalações mais modulares, distribuídas por várias regiões.

O que Everett ensina sobre o fabrico moderno

A fábrica permite observar como se produzem bens complexos no século XXI. A aviação está sujeita a algumas das normas mais rigorosas em matéria de tolerâncias, documentação e ensaios. Cada orifício perfurado, cada rebite e cada atualização de software têm de ser rastreáveis através de um registo digital. Everett funciona em parte como um estaleiro de construção e em parte como um centro de dados, fornecendo relatórios de qualidade relativos a frotas em todo o mundo que voarão durante décadas.

A unidade também mostra como o risco industrial se concentra. Uma perturbação em Everett - um conflito laboral, um estrangulamento no fornecimento ou a imobilização por motivos técnicos - pode repercutir-se nos horários das companhias aéreas em todo o mundo. Ao encomendar aviões de dois corredores, as transportadoras ficam vinculadas a planos de entrega plurianuais dependentes do ritmo de uma única instalação complexa.

Para estudantes e profissionais que acompanham o setor, Everett é um estudo de caso sobre a gestão em grande escala. Levanta perguntas práticas: como coordenar 30 000 pessoas em vários turnos sem perder o controlo das normas? Como adaptar um edifício concebido para uma geração de aviões às necessidades de outra? Como manter os trabalhadores empenhados quando cada pessoa lida com uma pequena fração de uma máquina que demora meses a concluir?

Unidades de montagem mais pequenas, dedicadas a aviões executivos ou regionais, enfrentam questões semelhantes, mas em Everett o que está em jogo parece maior. Uma única etapa falhada pode atrasar um ativo de muitos milhões de euros. Uma decisão de conceção pode influenciar o consumo de combustível em milhares de voos por ano. Para quem procura compreender o rumo das viagens aéreas globais, esta fábrica gigantesca no estado de Washington oferece um laboratório de mudança muito concreto e muito ruidoso.