Marsmanda e Tugunbulak: a cidade de montanha que revela uma nova Rota da Seda

Erguido acima dos percursos habituais das caravanas, um povoado esquecido começa a revelar-se pedra a pedra. A descoberta obriga os investigadores a repensar quem controlava o comércio, os metais e o poder ao longo da Rota da Seda medieval.

Tugunbulak, uma cidade de montanha onde não se esperava encontrá-la

A descoberta foi feita em Tugunbulak, um local remoto no sudeste do Usbequistão, situado a cerca de 2.100 metros de altitude. Até há pouco tempo, a região parecia uma típica zona de pastagens altas: ar rarefeito, manchas de neve que resistiam ao verão e alguns pastores com os seus cavalos. Nada indicava a presença de um centro urbano organizado, muito menos de um com a dimensão de uma pequena capital medieval.

Na campanha de escavações de 2024, uma equipa uzbeque-americana, dirigida pelos arqueólogos Michael Frachetti e Farhod Maksudov, começou a desvendar o que se escondia sob aquela superfície tranquila. As trincheiras revelaram estruturas que surpreenderam os investigadores: muralhas de pedra, casas muito próximas umas das outras, complexos industriais, cemitérios e ruas cuidadosamente alinhadas nas encostas.

Esta paisagem montanhosa «vazia» esconde uma cidade planeada com quase 300 hectares, maior do que Pompeia e construída por pastores nómadas.

As primeiras datações apontam para o século VI da era comum, quando clãs túrquicos saíram da estepe oriental e criaram um império que se estendia da Mongólia ao Cáucaso. Nesse contexto, a altitude da cidade parece menos uma singularidade e mais uma escolha deliberada.

Situado acima de vales e passagens essenciais, o povoado ocupava uma posição dominante sobre a circulação e os recursos. A equipa identificou grandes fornos cheios de escória, alimentados com carvão de zimbro, indícios de uma produção de ferro em grande escala e não de uma fundição doméstica. Eram oficinas concebidas para abastecer exércitos e caravanas, e não apenas ferreiros de aldeia.

Lasers, drones e colherins em altitude

A verdadeira dimensão do sítio só se tornou evidente quando os investigadores juntaram a escavação tradicional ao mapeamento tecnológico. Um sistema lidar instalado em drones percorreu cristas e ravinas, eliminando digitalmente a vegetação e revelando padrões geométricos sob o coberto vegetal. Linhas longas e direitas, assim como socalcos sobrepostos, denunciavam muralhas e plataformas de construção feitas pelo ser humano em vários níveis da encosta.

No terreno, colherins e fitas métricas confirmaram aquilo que as imagens digitais sugeriam: bairros planeados, estruturas defensivas e zonas industriais, tudo numa paisagem que os académicos tinham durante muito tempo considerado marginal e hostil. Durante décadas, os livros de História apresentaram estas zonas montanhosas como as traseiras dos impérios, habitadas por saqueadores em vez de construtores.

A cidade de Tugunbulak obriga a rever essa ideia: os nómadas das montanhas não se limitavam a passar pelas rotas comerciais; davam-lhes pontos de apoio e ajudavam a moldá-las.

Marsmanda, a cidade fantasma das crónicas árabes

Para os historiadores da Ásia Central, o nome Marsmanda acrescenta outra dimensão ao mistério. No século X, geógrafos árabes e persas mencionaram uma cidade fortificada de montanha, rica em minério e pastagens, mas pobre em vinhas e jardins. Com o tempo, a sua localização exata perdeu-se, transformando Marsmanda num enigma académico.

O arqueólogo Henry Misa, que estuda a geografia medieval da região, recorda o relato de Ibn Hawqal sobre um povoado agreste nas alturas, conhecido pelos metais e rebanhos, e não por pomares luxuriantes. A descrição nunca correspondeu inteiramente às cidades conhecidas das terras baixas. A equipa de Tugunbulak acredita agora que poderá finalmente ter encontrado o local procurado.

Os indícios coincidem: um sítio de grande altitude, um centro industrial dedicado à extração mineira e ao trabalho dos metais, uma extensa área urbana e uma cronologia que se sobrepõe à das fontes escritas. Descobertas recentes reforçam ainda mais esta hipótese.

O túmulo de um guerreiro e os pormenores da vida quotidiana

Entre as descobertas mais impressionantes até agora conta-se um túmulo que continha um guerreiro túrquico sepultado com o seu cavalo. Os objetos funerários oferecem um retrato expressivo da identidade e do modo de vida desta comunidade de montanha:

• Peças de fixação e ornamentos em bronze, que sugerem o acesso a artesãos especializados em metais;
• Pontas de flecha em ferro, indicativas de uma sociedade treinada para a guerra a cavalo;
• Um pequeno botão ou emblema decorado com uma cabeça de lobo, evocando símbolos dos clãs da estepe;
• Um cachimbo de osso ornamentado, aparentemente usado para inalar canábis, prática documentada na região pelo menos desde o século V antes da era comum.

A conjugação de equipamento militar com objetos pessoais íntimos revela uma cultura que conciliava os valores nómadas com a organização urbana. Os habitantes cavalgavam e faziam incursões, mas também planeavam ruas, geriam fornos e administravam complexas cadeias de abastecimento de combustível, minério e alimentos.

Marsmanda parece ligar dois mundos: a mobilidade da estepe e a permanência das muralhas de pedra e dos bairros industriais.

A cidade não existia isoladamente. Na vizinha Tashbulak, outro povoado de altitude a poucos quilómetros de distância, foram encontrados cerâmica fina, joias de prata e vestígios de um bairro administrativo. Em conjunto, os dois sítios delineiam uma rede local de centros de montanha que abastecia as cidades mais ricas das terras baixas, Samarcanda e Bucara.

Uma nova visão da Rota da Seda a partir das montanhas

Nos manuais, a Rota da Seda costuma surgir como uma linha pontilhada de oásis e cidades das terras baixas: Samarcanda, Bucara, Caxgar e Merv. As terras altas ficam em segundo plano, descritas como corredores difíceis onde tribos inquietas atacavam caravanas e, por vezes, derrubavam dinastias.

Os vestígios de Tugunbulak e Tashbulak apontam para um modelo diferente. Os planaltos não eram apenas o cenário da história: albergavam comunidades densas que forneciam ferro, gado e culturas sazonais à economia das caravanas.

Os estudos arqueobotânicos sugerem que os habitantes cultivavam cevada resistente, adaptada a períodos de crescimento curtos, e obtinham por troca frutas e cereais finos dos vales mais baixos. No verão, os rebanhos alimentavam-se nas pastagens de altitude e, mais tarde, abasteciam os mercados das terras baixas com carne, peles e lã.

Neste modelo, Marsmanda torna-se um ponto de articulação, em vez de uma zona periférica. As caravanas poderiam parar ali não só para dar descanso aos animais, mas também para voltar a ferrar cavalos, reparar armas e negociar com figuras influentes que controlavam tanto as passagens como as forjas.

Quando os sítios das terras altas e baixas são analisados em conjunto, a Rota da Seda deixa de parecer um colar de pérolas isoladas e aproxima-se de uma rede intrincada de corredores, oficinas e centros sazonais.

Porque é que uma cidade de montanha muda a história

A passagem de Marsmanda da lenda para uma realidade cartografada tem consequências que vão muito além de um ponto no atlas. Em primeiro lugar, põe em causa a antiga oposição entre agricultores «civilizados» dos vales e nómadas «bárbaros» das montanhas. Os mesmos grupos que acompanhavam os rebanhos projetavam muralhas, supervisionavam a extração mineira e investiam em infraestruturas duradouras.

Em segundo lugar, altera a forma como se entende o funcionamento do poder económico. O controlo da produção de ferro, as pastagens seguras para cavalos de guerra e o conhecimento das passagens de altitude podiam ser tão importantes como os campos irrigados. Os Estados e as dinastias que ignoravam estes centros montanhosos provavelmente compreendiam mal a origem da sua própria força.

Por fim, Marsmanda evidencia as lacunas que ainda existem no registo arqueológico. Grandes extensões das montanhas da Ásia Central continuam pouco prospetadas e, menos ainda, escavadas. Se uma cidade de 300 hectares permaneceu escondida sob pastagens até 2024, a região poderá ainda guardar outros centros esquecidos que nunca chegaram às crónicas.

O que se segue para Marsmanda

Para a equipa de investigação, o sítio representa agora uma oportunidade e um dilema. A arqueologia em altitude implica campanhas de campo curtas, condições meteorológicas adversas e dificuldades logísticas. A neve pode regressar rapidamente, o equipamento tem de percorrer estradas difíceis e os níveis de oxigénio tornam mais lentos o trabalho e a recuperação.

Ao mesmo tempo, deixar as fundações expostas aumenta o risco de erosão e pilhagem. Os arqueólogos têm de equilibrar a curiosidade científica com a conservação: decidir que bairros escavar, quais voltar a cobrir e como envolver as comunidades locais, para que as descobertas tragam emprego e orgulho, em vez de ruínas despojadas.

As próximas campanhas deverão centrar-se em três questões. A primeira diz respeito à organização exata da zona industrial: as oficinas agrupavam-se por ofício ou as famílias combinavam agricultura, pastorícia e metalurgia sob o mesmo teto? A segunda prende-se com o estatuto político de Marsmanda: seria um posto fronteiriço de um canato maior ou uma cidade semiautónoma governada por elites locais? A terceira procura explicar o abandono: alterações climáticas, mudanças nas rotas comerciais, guerras ou uma deslocação gradual de pessoas e animais para outras pastagens.

Porque é que isto importa para lá da Ásia Central

Para os leitores da Europa ou da América do Norte, Marsmanda pode parecer uma curiosidade distante. Contudo, as questões que levanta integram debates mais amplos. Os historiadores das rotas comerciais, dos Andes aos Himalaias, prestam agora maior atenção às economias de altitude e interrogam-se sobre quantas regiões «periféricas» moldaram discretamente as trocas de longa distância.

Há também uma dimensão prática. As técnicas aperfeiçoadas em Tugunbulak - mapeamento lidar em terrenos acidentados, prospeção com a participação das comunidades e análise detalhada de escórias e carvão vegetal - contribuem para a investigação climática, os estudos do património mineiro e até as avaliações de risco de infraestruturas modernas em zonas montanhosas frágeis.

A história de Marsmanda mostra como uma paisagem aparentemente vazia pode guardar camadas de complexidade esquecida. Para os arqueólogos, isso significa mais trabalho em altitude. Para todos os outros, convida a rever ideias antigas sobre quem constrói cidades, quem controla o comércio e como a história se apresenta quando é escrita a partir dos picos em vez das planícies.