Vindolanda: parasitas e doenças na fronteira do Império Romano

Os arqueólogos que trabalham no forte romano de Vindolanda, a sul da Muralha de Adriano, no norte de Inglaterra, mostraram que a vida na fronteira imperial implicava partilhar espaços exíguos não apenas com outros soldados e respetivas famílias, mas também com vermes e parasitas transmitidos pela água, capazes de debilitar silenciosamente toda a comunidade.

A história oculta no esgoto de uma latrina romana de Vindolanda

Vindolanda é conhecida pelas suas tabuinhas de madeira com inscrições, pelo calçado de couro e por objetos quotidianos notavelmente conservados. Menos apelativa, mas igualmente reveladora, é uma latrina construída em pedra, cujo esgoto se tornou uma cápsula do tempo das doenças da Antiguidade.

Em 2019, investigadores das universidades de Cambridge, da Colúmbia Britânica e de Oxford recolheram 58 amostras de sedimentos ao longo do esgoto principal do complexo de latrinas do século III. As instalações sanitárias ficavam junto a umas termas bem documentadas, abastecidas por um aqueduto e integradas num sistema de água aparentemente avançado, que teria impressionado os funcionários de Roma em visita ao forte.

“A mesma engenharia que demonstrava a sofisticação romana também transportava, concentrava e fazia circular novamente ameaças microscópicas pelo centro do forte.”

Com recurso à microscopia, a equipa procurou ovos resistentes de vermes intestinais, conhecidos como helmintas. Aplicou ainda um teste ELISA, método bioquímico que continua a ser usado em laboratórios hospitalares, para detetar vestígios de parasitas protozoários na lama com 1.800 anos.

A análise identificou ovos de dois vermes associados aos seres humanos:

• Ascaris, uma lombriga de grandes dimensões que infeta frequentemente o intestino delgado.
• Trichuris, também conhecido como tricocéfalo, que se instala no intestino grosso.

O Ascaris surgiu em 22% das amostras e o Trichuris em 4%, tendo uma amostra revelado ambos. Além disso, um resultado positivo no teste ELISA revelou a presença de Giardia duodenalis, um protozoário microscópico que se propaga através de água contaminada. Trata-se da primeira deteção arqueológica confirmada de Giardia na Grã-Bretanha.

“Em conjunto, os três parasitas são um sinal claro de contaminação fecal no ambiente habitado, apesar da existência de canalizações e esgotos romanos.”

Como três parasitas afetavam a vida quotidiana

Um percurso comum: da latrina à boca

O que aproxima Ascaris, Trichuris e Giardia não é a forma nem o tamanho, mas a via pela qual entram no corpo humano. Todos dependem do que os cientistas designam por via fecal-oral. Os ovos ou quistos dos parasitas saem de uma pessoa infetada através das fezes, contaminam água, alimentos ou superfícies e acabam por ser ingeridos por outra pessoa.

Numa base militar movimentada como Vindolanda, era muito difícil interromper esse ciclo. Homens, mulheres e crianças circulavam constantemente entre casernas, oficinas, termas e latrinas. Os cursos de água afastavam os dejetos, mas podiam também disseminar facilmente contaminantes microscópicos, sobretudo quando inundações, transbordos ou falta de manutenção tornavam indistinta a separação entre água “limpa” e “suja”.

Ascaris: uma produtora incansável de ovos

A lombriga encontrada no local, Ascaris lumbricoides, infeta quase exclusivamente seres humanos. Uma única fêmea pode libertar até 200.000 ovos por dia, que sobrevivem durante anos em solo ou sedimentos húmidos. Quando são ingeridos, os ovos eclodem no intestino delgado.

As infeções intensas provocam dores abdominais, problemas digestivos e, por vezes, obstrução intestinal. Ao migrarem, os vermes podem até invadir as vias biliares ou o pâncreas, causando urgências médicas num mundo sem cirurgia tal como hoje a conhecemos. Para uma guarnição colocada longe dos grandes centros urbanos, isso podia significar dias de sofrimento e um risco real de morte.

Trichuris: o desgaste silencioso das forças

O Trichuris trichiura, ou tricocéfalo, produz menos ovos, geralmente cerca de 18.000 por fêmea por dia, mas tende a permanecer no organismo durante anos. Fixa-se na mucosa do intestino grosso e retira recursos ao hospedeiro. A doença resultante, a tricuríase, causa frequentemente diarreia crónica, fadiga e anemia.

As crianças sofrem as consequências mais graves: crescimento lento, menos energia e menores reservas durante uma doença ou os invernos frios. Numa comunidade de fronteira que subsistia com cereais racionados e gado local, essa debilidade prolongada podia ser tão importante como uma ferida de espada.

Giardia: uma marca da água contaminada

A Giardia duodenalis distingue-se por apontar diretamente para a contaminação da água. Os seus quistos resistentes sobrevivem em ribeiros, canais e reservatórios. Depois de ingeridos, colonizam o intestino delgado, provocando diarreia aquosa, cólicas e gases intensos. Sem tratamento, as infeções tornam-se frequentemente crónicas.

Para os adultos em serviço, a Giardia significava episódios repetidos de “diarreia do viajante”, muito antes do turismo moderno. Para as crianças, traduzia-se em desidratação, má absorção de nutrientes e, nalguns casos, problemas de desenvolvimento. O estudo sugere que as nascentes e os canais que abasteciam Vindolanda não separavam completamente a água potável das águas residuais.

“A Giardia em Vindolanda mostra que até aquedutos impressionantes podiam atuar como veículos de transmissão, e não apenas como soluções, quando a manutenção e a higiene não acompanhavam a ambição da engenharia.”

Vida no forte: famílias, e não apenas combatentes, em risco

Vindolanda não era uma caserna estéril e isolada da vida civil. Entre o equipamento militar, os arqueólogos encontraram sapatos de criança, joias femininas, panelas e recipientes de armazenamento. As célebres tabuinhas escritas a tinta mencionam festas de aniversário, entregas de roupa e conversas informais, a par de listas de abastecimentos e escalas de serviço.

Embora os soldados sem patente de oficial não pudessem casar oficialmente, há indícios de que companheiras e filhos viviam junto deles. Esta convivência originou um povoado pequeno, mas densamente ocupado, onde latrinas, poços, cozinhas e pátios para animais se sobrepunham de formas complexas.

O parasitologista Piers Mitchell e os seus colegas assinalam que as crianças provavelmente suportavam grande parte do impacto. Estudos atuais em regiões onde Ascaris, Trichuris e Giardia continuam disseminados mostram que as infeções crónicas podem limitar o crescimento em altura, prejudicar a concentração e aumentar a vulnerabilidade a outras doenças. Uma criança pequena que brincasse pelo pequeno forte de Vindolanda enfrentava aproximadamente as mesmas ameaças invisíveis que uma criança de hoje em zonas do Sul Global sem saneamento seguro.

Os dados dos sedimentos apontam para uma exposição elevada. Algumas amostras continham até 787 ovos de Trichuris por grama, sugerindo que muitas pessoas eliminavam grandes quantidades de parasitas ao mesmo tempo. Estimativas históricas situam as taxas de infeção por vermes intestinais no Império Romano entre 10% e 40% da população, valores compatíveis com o panorama de Vindolanda.

Um problema da fronteira ou um padrão imperial?

Vindolanda não é um caso isolado. Estudos semelhantes em locais militares romanos, como Carnuntum, na Áustria, Viminacium, na Sérvia, e Bearsden, na Escócia, encontraram repetidamente Ascaris e Trichuris. Parasitas mais complexos, como as ténias e as fascíolas hepáticas, surgem com muito menor frequência nestes postos do norte.

A repetição deste padrão sugere que a vida militar romana criava nichos ecológicos específicos. Latrinas, valas de drenagem, banhos coletivos e casernas sobrelotadas permitiam que algumas espécies resistentes se propagassem repetidamente, enquanto outras permaneciam raras ou não sobreviviam ao clima mais frio.

Em Vindolanda, os investigadores observaram ainda outro aspeto: não havia indícios claros de parasitas zoonóticos, transmitidos diretamente dos animais aos seres humanos. A descoberta é particularmente relevante porque os ossos de porco são frequentes no registo arqueológico, mostrando que a carne de porco fazia parte regular da alimentação.

Ao microscópio, os ovos de Ascaris ou Trichuris humanos e suínos são quase indistinguíveis, pelo que alguns poderão, em teoria, ter tido origem no gado. Ainda assim, a ausência de outros parasitas tipicamente transmitidos por animais aponta para uma cadeia de infeção sobretudo entre pessoas. Provavelmente, foram os seres humanos, e não os porcos, os principais responsáveis pela propagação das doenças.

O que os esgotos antigos podem ensinar às cidades modernas

Um dos pontos fortes do estudo de Vindolanda reside no método utilizado. Ao recolher amostras ao longo de todo o esgoto, em vez de apenas num local, os investigadores conseguiram acompanhar as variações na concentração de parasitas e o movimento dos dejetos pelo sistema. Esta abordagem ajuda a reconstituir não só quem estava infetado, mas também a eficácia com que os esgotos do forte afastavam, ou não, os resíduos das áreas habitadas.

Para os epidemiologistas atuais, a latrina de Vindolanda evoca historicamente a vigilância moderna das águas residuais, usada durante a pandemia de COVID-19 para acompanhar a propagação do vírus. Os sedimentos antigos mostram que os dados de saúde sempre se acumularam nos nossos esgotos; hoje dispomos de melhores ferramentas para os interpretar, mas o princípio fundamental mantém-se.

O estudo também oferece uma perspetiva para os debates atuais sobre saneamento em cidades de rápido crescimento por todo o mundo. Os engenheiros romanos conseguiam construir aquedutos, hipocaustos e latrinas de pedra, mas os parasitas continuavam a prosperar quando a manutenção, a concentração de pessoas e as fontes de água não acompanhavam a dimensão das infraestruturas. A lição mantém-se: as canalizações, por si só, não garantem a saúde pública se os sistemas tiverem fugas, estiverem sobrecarregados ou forem pouco compreendidos por quem os utiliza.

Para quem se interessa pelo quotidiano romano, os parasitas intestinais proporcionam uma forma diferente de conhecer a história social. Revelam quem partilhava espaços, como soldados e famílias lidavam com a água e os resíduos e que partes do forte funcionavam como verdadeiros centros comunitários. Trabalhos futuros em Vindolanda e noutros fortes poderão até comparar as cargas parasitárias entre diferentes unidades, patentes ou zonas habitacionais, construindo um mapa microscópico da desigualdade nas próprias comunidades fronteiriças do império.