Tomografias computorizadas revelam histórias de duas múmias do antigo Egito

Os aparelhos de tomografia computorizada são concebidos para diagnosticar pessoas vivas, identificando com grande precisão ossos partidos, artérias obstruídas e tumores ocultos. Mas, quando esta tecnologia é aplicada ao passado remoto, pode alcançar um resultado inesperado: recuperar histórias individuais silenciadas durante milhares de anos.

Mais de 2200 anos após a sua morte, dois homens do antigo Egito foram levados a uma sala de imagiologia médica em Los Angeles. Não eram doentes, nem chegaram em macas.

Os dois encontravam-se fechados nos seus caixões, que guardavam vestígios preservados da sua saúde, do quotidiano e das dificuldades físicas que enfrentaram em vida.

Múmias reveladas por tomografias computorizadas

Ambos eram sacerdotes egípcios. Um deles chamava-se Nes-Min e viveu por volta de 330 a.C.; o outro, Nes-Hor, viveu cerca de 190 a.C.

Os seus corpos tinham sido cuidadosamente preservados e resistiram a guerras, impérios e séculos de manuseamento. Ainda assim, muitos pormenores das suas vidas continuavam escondidos sob camadas de tecido e resina.

Isso mudou quando os especialistas em radiologia da Keck Medicine of USC introduziram cada múmia num aparelho de tomografia computorizada, ainda pousada na metade inferior do respetivo sarcófago.

Cada caixão pesava cerca de 91 quilogramas. Os exames registaram os corpos por inteiro sem deslocar uma única ligadura.

As imagens surpreenderam até os especialistas mais experientes. Um aparelho de tomografia computorizada de última geração, com 320 cortes, revelou pormenores delicados, como as pálpebras e os lábios inferiores.

Características subtis como estas tornaram mais fácil vê-los não apenas como objetos de museu, mas como pessoas que caminharam, trabalharam e envelheceram.

Problemas de saúde que nos são familiares

Os exames mostraram que a passagem do tempo deixou marcas nos dois sacerdotes que os observadores de hoje poderão reconhecer. Nes-Min, a múmia mais antiga, apresentava sinais de colapso de uma vértebra lombar.

Os danos resultaram provavelmente do envelhecimento natural e do desgaste. Por outras palavras, é provável que sofresse de dores na região lombar.

Foi sepultado com vários artefactos, entre os quais escaravelhos e um peixe. Sobre o tronco tinha uma rede densamente adornada com contas e, à volta do pescoço, fios de contas coloridas. Estes objetos davam pistas sobre o seu estatuto e as suas crenças, enquanto as imagens de tomografia revelavam discretamente o seu desconforto físico.

O corpo de Nes-Hor contava outra história. Os exames detetaram problemas dentários e uma anca gravemente deteriorada. Estes danos sugeriam que tinha mais idade do que Nes-Min quando morreu.

As descobertas situaram as dores, as lesões e a dor crónica na história antiga, recordando a quem as observa que as dificuldades físicas do dia a dia não são novidade.

Nova tecnologia, respostas mais precisas

Após as descobertas iniciais, o trabalho foi além da obtenção de imagens convencionais. Summer Decker, doutorada, responsável pela imagiologia 3D na Keck Medicine e diretora do Centro de Inovação em Visualização Médica da USC, supervisionou os exames e a análise.

«Estes exames fornecem um tesouro de informações, possível graças ao acesso da Keck Medicine à mais recente tecnologia avançada de imagiologia, aliado à experiência da equipa.»

As múmias já tinham sido examinadas anteriormente, mas os avanços tecnológicos permitiram agora obter resultados muito mais detalhados e abrangentes.

As imagens de alta resolução revelaram pormenores até então desconhecidos e ajudaram os investigadores a formar uma ideia mais clara de como tinham sido as suas vidas.

Transformar tomografias computorizadas em história palpável

A partir dos dados das tomografias, a equipa criou modelos digitais 3D detalhados dos dois homens. Com base nesses modelos, produziu impressões 3D em tamanho real das colunas vertebrais, dos crânios, das ancas e de vários artefactos sepultados com Nes-Min. Foram usadas impressoras de qualidade médica, do mesmo tipo das utilizadas nos cuidados aos doentes.

«As múmias têm sido, desde há muito, um mistério. É incrivelmente entusiasmante olhar para lá da superfície e revelar a experiência de vida específica de cada indivíduo», afirmou a antropóloga Diane Perlov, doutorada e vice-presidente sénior para projetos especiais do California Science Center.

«Esta tecnologia científica moderna oferece-nos uma poderosa janela para o mundo dos povos antigos e das civilizações passadas, que de outro modo poderia perder-se.»

Lições das tomografias computorizadas das múmias

As ferramentas utilizadas nas múmias fazem também parte dos cuidados médicos prestados diariamente na Keck Medicine. Os exames de tomografia computorizada e de ressonância magnética produzem centenas de imagens transversais, frequentemente chamadas «cortes». Os especialistas sobrepõem-nas digitalmente para criar modelos 3D detalhados de órgãos e ossos.

Esses modelos podem ser medidos, estudados ou impressos. Os cirurgiões recorrem a eles para compreender estruturas anatómicas complexas antes de uma operação. As peças impressas podem ser manuseadas em segurança e, em alguns casos, também podem ser implantadas.

«Através da visualização, modelação e impressão 3D, profissionais de saúde como os cirurgiões podem medir com precisão tumores difíceis de detetar, examinar a estrutura complexa do coração ou do fígado de um doente ou determinar a melhor forma de reparar um ombro ou uma anca», explicou Decker.

«Entram no bloco operatório com uma ideia muito mais clara do que vão encontrar e de como abordarão a cirurgia. Com estas tecnologias avançadas, podemos criar tratamentos e soluções personalizados para os nossos doentes, o que poderá melhorar os resultados.»

Os doentes também podem segurar uma réplica de um dos seus próprios órgãos. Esse gesto simples pode mudar a forma como compreendem a sua condição e os cuidados que terão pela frente. Nas palavras de Decker, «passam a compreender melhor qual é a sua condição e como será tratada».

Os dois sacerdotes nunca poderiam ter imaginado que os seus corpos preservados ajudariam um dia a explicar tanto a vida na Antiguidade como a medicina moderna.

Estas tomografias computorizadas das múmias encontram-se agora no cruzamento entre a história, a ciência e a experiência humana. De forma discreta, mostram que a dor, o envelhecimento e a curiosidade unem as pessoas ao longo de milhares de anos.

Crédito da imagem: a Keck Medicine of USC examina duas múmias do antigo Egito com aparelhos inovadores de tomografia computorizada. Summer Decker, doutorada, à direita, e Jonathan Ford, doutorado, à esquerda, observam as múmias, que integram «Múmias do Mundo: A Exposição», no California Science Center. Fotografia de Ricardo Carrasco III.