Escavação arqueológica em África revela humanos de Halibee há 100.000 anos

Uma escavação arqueológica monumental em África revelou como viviam os seres humanos que ali estiveram há 100.000 anos.

Milhares de artefactos de pedra, restos de vertebrados e sedimentos apontam para visitas repetidas de Homo sapiens a um ambiente arborizado. Antes de os humanos modernos se dispersarem pela Eurásia, esta área da atual região do Rift de Afar, na Etiópia, terá sido um refúgio rico em recursos no meio da savana selvagem.

Contudo, talvez não fosse um lugar inteiramente seguro. Três esqueletos humanos parciais, preservados apesar da passagem dos milénios, expõem três desfechos muito distintos: soterramento relativamente rápido, queima e danos provocados por animais selvagens.

“Durante ocupações efémeras recorrentes desta paisagem rica, os humanos partilhavam esta área de captação com uma variedade de animais”, escreve uma equipa liderada pelo arqueólogo Yonas Beyene, do Centro Francês de Estudos Etíopes, na Etiópia.

“A obtenção de matéria-prima exposta localmente”, prossegue a equipa, “permitiu o fabrico de ferramentas finas e para trabalhos pesados durante ocupações de frequência e duração desconhecidas”.

“Os resultados deste fabrico - e, por vezes, os restos dos visitantes humanos - ficaram incorporados em lodos de transbordo numa planície aluvial em crescimento, distante do canal principal do rio. Estão agora a ser revelados pela lenta erosão provocada pelo vento e pela água em Faro Daba.”

Halibee, um sítio arqueológico excecional no Rift de Afar

O sítio arqueológico de Halibee, integrado na área de estudo de Middle Awash, no Rift de Afar etíope, é conhecido pela sua extraordinária riqueza.

Beyene e os seus colegas escavam o local cuidadosamente há vários anos e têm encontrado indícios de utilizações humanas repetidas. Trata-se de algo notável por estar numa paisagem aberta, e não enterrado e protegido numa gruta, como acontece frequentemente com os sítios de antigos hominíneos.

O trabalho mais recente incidiu sobre camadas sedimentares com cerca de um centamilénio, ou seja, 100.000 anos.

Não é apenas a quantidade de artefactos nem a localização ao ar livre que tornam Halibee especial. A forma como estes vestígios foram preservados também é relevante. Nas grutas, as camadas de sedimentos acumulam-se lentamente devido a uma ocupação contínua e prolongada. Embora constituam registos históricos inestimáveis, pode ser difícil determinar quem fez o quê e em que momento.

Halibee foi, em tempos, uma planície aluvial, onde a ocupação era mais esporádica. Os seres humanos chegavam e partiam, enquanto os objetos que abandonavam eram rapidamente cobertos pelos sedimentos depositados pelas cheias do rio. Isso ajudou a conservar retratos mais nítidos de visitas individuais. Por ser uma paisagem fértil, a zona também teria atraído uma grande diversidade de animais.

Muitas das ferramentas de pedra e dos ossos recuperados no sítio ficaram simplesmente perto do lugar onde foram deixados, oferecendo a Beyene e aos seus colegas uma perspetiva rara sobre o modo como os primeiros humanos utilizavam o ambiente em redor.

Ferramentas de pedra e fauna na paisagem de Halibee

As ferramentas de pedra encontradas mostram que as pessoas que visitavam a área produziam tanto utensílios de corte mais finos como ferramentas adequadas a trabalhos mais pesados, recorrendo à rocha disponível localmente. Entre 65 e 82 por cento de todos os artefactos de pedra de cada escavação foram feitos de basalto local. Foram igualmente identificados indícios de fabrico de ferramentas no próprio sítio.

A obsidiana, que não existia localmente, representava apenas 2 por cento dos artefactos, o que sugere comércio ou deslocação.

Entretanto, foram escavados ossos de uma ampla variedade de animais, incluindo macacos, antílopes, aves galiformes, cobras, lagartos, roedores e até grandes predadores, como um felino do tamanho dos leões atuais. Curiosamente, nenhum dos ossos de animais apresentava marcas de desmanche.

Três restos humanos e destinos muito diferentes

Depois surgiram os restos humanos, e é aqui que a descoberta se torna particularmente interessante. Os ossos de três indivíduos traçam três cenários distintos sobre o que poderia acontecer após a morte.

O primeiro indivíduo seria provavelmente do sexo masculino e o seu esqueleto encontrava-se em condições notavelmente boas, tendo em conta o tempo decorrido. O estado dos ossos indica que o corpo foi soterrado quando o esqueleto ainda estava completo, articulado e conservava tecidos moles; ou seja, relativamente pouco tempo depois de morrer.

Não há indícios que permitam afirmar que este enterro resultou de um rito funerário deliberado. Poderá, por exemplo, ter ficado naturalmente coberto por uma cheia sazonal rápida. Os investigadores dizem que futuras descobertas poderão esclarecer melhor esta questão.

Do segundo indivíduo conhecem-se apenas um molar e alguns pequenos fragmentos ósseos com sinais de carbonização. Tal como no caso do homem enterrado, é impossível saber se esta queima resultou de atividade humana ou de um incêndio florestal natural.

Por fim, o terceiro indivíduo revela a realidade brutal da vida na savana da Idade da Pedra. Os ossos, escrevem os investigadores, exibem “evidências extensas de danos induzidos por carnívoros no período perimortem, incluindo depressões antigas, marcas de dentes e fraturas. Faltam articulações”.

Segundo a equipa, estas marcas são “perimortem”, isto é, datam de perto do momento da morte. Ainda assim, tal como acontece com os outros dois indivíduos, as circunstâncias exatas permanecem incertas: não é possível determinar se os ferimentos infligidos por carnívoros contribuíram para a morte da pessoa ou se resultaram de necrofagia pouco tempo depois.

Consideradas em conjunto, as descobertas reconstituem um lugar onde humanos e animais coexistiram. Os vestígios das suas vidas e mortes constituem um tesouro que, segundo Beyene e os seus colegas, será uma pedra angular da arqueologia da região.

“Os recursos de superfície e subsuperfície incorporados no membro de Halibee, na Etiópia, durarão gerações”, escrevem no artigo científico.

Os investigadores preveem que novas análises do sítio de Halibee enquadrarão as descobertas já realizadas, “tal como as evidências do Pleistoceno Médio situadas diretamente abaixo do membro de Halibee contribuirão para compreender como os comportamentos, as anatomias e os ambientes dos habitantes de Middle Awash mudaram ao longo do tempo profundo”.

Os resultados foram publicados na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.