O mais longo comboio submarino de alta velocidade do mundo: génio ou loucura?

No convés do ferry, as pessoas apertavam-se junto à amurada, de telemóveis erguidos, na tentativa de captar a última imagem nítida de mar aberto antes de este desaparecer para sempre atrás de vidro e betão. Ao longe, no horizonte enevoado, as gruas furavam o céu e desenhavam o traçado daquilo que em breve será o mais longo túnel submarino de comboios de alta velocidade do mundo. Dois continentes unidos por aço e ambição.

Uma criança apontou e perguntou à mãe: “Vamos passar por baixo dos peixes?” Ela riu-se, entre o nervosismo e o orgulho, como tantos adultos que observam este projeto emergir das águas.

Há quem lhe chame o maior símbolo do progresso humano desde o primeiro avião comercial. Outros pronunciam o valor - 200 mil milhões de dólares - como se lhes deixasse um sabor amargo.

A pergunta fica suspensa no ar salgado.
Será génio ou loucura?

O sonho: dois continentes em 20 minutos

Imagine o seguinte: sai de um café num continente, com o café ainda quente na mão, e 20 minutos depois entra noutro mundo, com outra língua e outra linha de horizonte. Sem filas de aeroporto nem turbulência, apenas uma deslocação silenciosa num túnel pressurizado, bem abaixo do mar.

Essa é a promessa deste megaprojcto. Um comboio de alta velocidade, fechado num tubo submerso, a circular mais depressa do que a maioria dos aviões pode aterrar legalmente. Visto de fora, será invisível: pouco mais do que uma linha num mapa.

Por dentro, poderá parecer que o futuro chegou, discretamente e à hora prevista.

Numa barcaça de construção, uma engenheira chamada Yuki - de capacete riscado e colete fluorescente manchado de sal - descreve o processo. Enormes segmentos de túnel pré-fabricados, cada um mais comprido do que um campo de futebol, são transportados a flutuar, afundados lentamente e encaixados no fundo do mar.

Mostra no telemóvel um vídeo em câmara acelerada: as gruas movem-se como peças de xadrez, os mergulhadores são pequenos pontos de luz, o mar agita-se e, depois, acalma. “A minha avó atravessava este estreito num ferry noturno que demorava oito horas”, diz ela. “Se ainda fosse viva, acharia que isto era feitiçaria.”

Atrás dela, um contador digital revela o custo acumulado: milhares de milhões já gastos e milhares de milhões ainda por gastar.

Cada geração escolhe um monumento à sua própria confiança. O Canal do Suez. A Ferrovia Transcontinental. O Túnel da Mancha. Agora, este: o mais longo corredor submarino de alta velocidade alguma vez tentado, a ligar duas economias que, em conjunto, representam uma enorme fatia do PIB mundial.

Os defensores afirmam que reduzirá drasticamente as emissões do transporte marítimo, eliminará voos de curta distância e criará um novo “campo gravitacional” económico entre os continentes. Os críticos olham para as mesmas folhas de cálculo e veem dívida prolongada, derrapagens orçamentais e uma obra vistosa que talvez nunca se pague.

Para uns, é uma ponte para o futuro. Para outros, uma âncora dourada.

Progresso ou vaidade: onde está realmente a fronteira

Retirando as animações brilhantes e os discursos políticos, o verdadeiro critério para um projeto destes é brutalmente simples: muda a vida quotidiana de forma duradoura? Não apenas a dos turistas que querem uma fotografia no primeiro comboio, mas também a dos enfermeiros em turnos noturnos, dos camionistas retidos nos portos e dos estudantes com família no outro continente.

Os planeadores falam de “fricção”: controlos fronteiriços, atrasos dos ferries, cancelamentos por tempestade e ligações perdidas. O túnel foi concebido para esmagar essa fricção, transformando uma parte inteira do mapa de “longe” em “perto”.

É nesse ponto que a ideia deixa de ser uma fantasia de ficção científica e passa a ser um serviço público.

Numa manhã de nevoeiro, numa cidade portuária com cheiro a gasóleo e massa frita, um pequeno empresário chamado Karim abre a loja. Vende peças sobresselentes para máquinas industriais, daquelas que mantêm as fábricas a funcionar. Nesse dia, uma encomenda está quatro dias atrasada porque o ferry foi cancelado duas vezes. Os clientes já estão a telefonar.

Segundo os planos atuais, a encomenda de Karim poderá atravessar o mar em menos de uma hora, em vagões de mercadorias acoplados a comboios fora das horas de ponta. Sem reserva separada e sem depender do estado do tempo. “Se recebo as peças mais depressa, recebo o pagamento mais depressa”, encolhe os ombros. “Não me interessa se o comboio é um milagre ou um monstro.”

Para ele, o megatúnel não tem que ver com orgulho nacional. Tem que ver com tesouraria.

Numa folha de balanço, esse tempo poupado transforma-se em números tão grandes que parecem irreais: custos de transporte mais baixos, cadeias de abastecimento mais previsíveis e novos passageiros pendulares que podem viver onde as rendas são mais baixas e trabalhar onde os salários são mais elevados. Os economistas falam em biliões ao longo de décadas.

Porém, as mesmas folhas de cálculo podem pender para o lado oposto se a obra se atrasar ou se os bilhetes acabarem por ter preços tão altos que apenas uma pequena parte da população os possa pagar. Este é o fracasso silencioso de muitos projetos “visionários”: construídos com dinheiro público, mas usados como artigos de luxo.

Sejamos honestos: ninguém lê realmente o relatório de risco a longo prazo antes de aplaudir o corte da fita.

Os custos ocultos de que ninguém quer falar

Para compreender o lado mais sombrio de um túnel de 200 mil milhões de dólares, não olhe para as imagens de apresentação. Olhe para os orçamentos dos hospitais locais, das escolas, dos projetos de adaptação climática e de tudo o que não recebeu financiamento nesta década porque o comboio venceu.

Uma forma prática de os analistas destrinçarem esta questão é através de “percursos de custo de oportunidade”. Comparam cada milhar de milhão enterrado em betão com aquilo que esse mesmo montante poderia ter feito noutro lugar: reforçar defesas costeiras, modernizar linhas ferroviárias regionais ou criar habitação resistente a sismos. No papel, é um exercício aborrecido.

Mas é a única maneira de tornar visíveis as cedências escondidas dentro da engenharia mais deslumbrante.

Todos conhecemos aquele momento em que uma cidade inaugura um novo marco reluzente enquanto o autocarro que usamos avaria duas vezes por semana. Os grandes projetos amplificam essa sensação. Quem vive a centenas de quilómetros de qualquer uma das entradas do túnel pode ver esta maravilha submarina nas notícias e pensar: “Foi para isto que foram os meus impostos.”

Esse ressentimento pode crescer depressa quando surgem derrapagens orçamentais. Os políticos prometem um preço, a inflação aperta, os atrasos acumulam-se e a fatura dispara. Os governos futuros ficam presos ao pagamento de juros, enquanto os eleitores perguntam porque é que a escola dos filhos continua com tetos a meter água.

A fronteira entre “infraestrutura icónica” e “projeto de vaidade” é muitas vezes traçada nesses bairros esquecidos.

Um sociólogo dos transportes com quem falei resumiu a questão sem rodeios: “Os megaprojctos são espelhos. Refletem aquilo que uma sociedade mais valoriza - e aquilo que está disposta a sacrificar discretamente em segundo plano.”

• Impacto ambiental
  A construção perturba habitats marinhos, draga fundos oceânicos e exige betão - um dos materiais mais poluentes do mundo - a uma escala gigantesca.
• Compromisso a longo prazo
  Depois de gastar 200 mil milhões num único corredor, a vontade política de financiar projetos locais mais pequenos tende a definhar durante anos.
• Desigualdade no acesso
  Se as tarifas se mantiverem elevadas, a linha serve primeiro os mais ricos e os viajantes de negócios, enquanto todos os restantes pagam a dívida através dos impostos.
• Gravidade orçamental
  Os grandes projetos atraem mais dinheiro simplesmente por já existirem, retirando atenção a soluções mais baratas e de grande impacto.
• Cansaço público
  Anos de perturbações, ruído e cortes de estrada durante a construção podem virar as pessoas contra infraestruturas que, de outra forma, apoiariam.

Um futuro que nos julgará, com benevolência ou não

Ao pôr do sol, junto à costa, já é possível perceber como esta história viverá nas memórias de pessoas que ainda não nasceram. Elas não verão as audições sobre o orçamento, os artigos de opinião indignados nem os drones a filmar as juntas da construção. Crescerão simplesmente num mundo em que atravessar um oceano de comboio é normal.

Talvez adorem essa realidade e se perguntem como alguém pôde chamar-lhe um projeto de vaidade. Talvez amaldiçoem as prestações da dívida, as crises de manutenção e a oportunidade perdida de construir milhares de soluções mais pequenas e úteis.

Projetos desta dimensão são apostas feitas com o amanhã de outras pessoas.

Há uma verdade simples no centro desta questão: construímos aquilo que acreditamos merecer. Um mundo ligado a uma velocidade de cortar a respiração ou um mundo cuidadosamente reparado nas suas margens. O comboio submarino entre dois continentes é simultaneamente uma maravilha e um aviso, uma espécie de teste de Rorschach global.

Quando olhamos para ele, vemos coragem ou arrogância? Vemos um futuro partilhado ou um brinquedo polido para quem já está ligado? As respostas dizem tanto sobre nós como sobre o próprio comboio.

O túnel abrirá, os primeiros passageiros publicarão vídeos tremidos e a vida reorganizar-se-á discretamente em torno desta nova linha no mapa.

O que continua em aberto - e causa desconforto - é a pergunta que raramente fazemos antes de começar a escavar: se entregássemos os mesmos 200 mil milhões de dólares às pessoas que viverão com as consequências, escolheriam exatamente este sonho ou algo muito menos espetacular e muito mais comum?

O mais longo comboio submarino de alta velocidade do mundo poderá ficar na história como o momento em que finalmente aprendemos a atravessar o planeta de forma limpa e rápida. Ou como o último grande monumento de uma era obcecada pela velocidade e pelo espetáculo.

De uma forma ou de outra, quando o primeiro comboio mergulhar sob as ondas, sentiremos o mesmo aperto no estômago: orgulho, medo e uma esperança estranha e silenciosa de não termos errado desastrosamente desta vez.