Ao olhar para o passado, é frequentemente possível compreender melhor o futuro. Um novo estudo, publicado na Paleoceanografia e Paleoclimatologia, recua quase 240 000 anos na história do Grande Lago Salgado, no Utah.
Em determinadas zonas, este lago pode ser até 10 vezes mais salgado do que a água do mar - já foi apelidado de «Mar Morto da América» - e é o maior lago de água salgada do Hemisfério Ocidental.
Actualmente, o Grande Lago Salgado ocupa cerca de 4 144 quilómetros quadrados. Contudo, a nova investigação revela que, no passado, foi bastante maior e muito menos salgado.
O registo sedimentar do Grande Lago Salgado
Cientistas dos Estados Unidos analisaram uma coluna de sedimentos com 120 metros, recolhida do fundo do lago. Datam as suas camadas através da decomposição radioactiva dos minerais transportados para o local.
A equipa mediu ainda minúsculos sinais químicos deixados por micróbios para calcular a salinidade. À medida que a concentração de sal na água varia, também mudam a quantidade e os tipos de organismos que nela vivem.
Foram detectados dois períodos em que a água era muito mais doce, coincidentes com fases em que o lago abrangia uma área consideravelmente maior.
Investigações anteriores identificaram estas massas de água mais extensas como o Lago Bonneville, existente entre há cerca de 30 000 e 16 000 anos, e Little Valley, entre aproximadamente 140 000 e 135 000 anos.
Segundo os investigadores, a diferença de dimensão durante as fases de expansão e redução do lago equivale à diferença entre uma poça e um lago pequeno.
«Se ampliássemos isto à escala do actual Grande Lago Salgado, é provavelmente esse o aspecto que teria», afirma Rachel So, cientista da Terra da Universidade do Sul da Califórnia (USC).
«Durante a maior parte dos últimos 240 000 anos, o lago manteve aproximadamente o mesmo tamanho, mas em duas ocasiões distintas aumentou brevemente para 10 vezes essa dimensão.»
Lagos antigos, água mais doce e maior profundidade
As plataformas planas, semelhantes a degraus, esculpidas nas montanhas em redor do Grande Lago Salgado assinalam os antigos níveis do Lago Bonneville e de Little Valley. Indicam também que ambos teriam cerca de 300 metros de profundidade.
Este estudo acrescenta uma medição correspondente da salinidade. De acordo com o registo sedimentar, o mais antigo Little Valley poderá ter permanecido algo salobro, isto é, ligeiramente salgado, enquanto o Lago Bonneville foi um verdadeiro lago de água doce.
Os autores destacam também a rapidez com que a salinidade voltou a aumentar à medida que o lago encolheu. Embora estejamos a falar de milhares de anos, trata-se de uma alteração abrupta à escala geológica.
«O facto de a coluna abranger dois ciclos glaciais e meio permite-nos observar duas transições de água doce para água salgada», explica Sarah Feakins, também cientista da Terra da USC.
«Permite-nos comparar os dois episódios de lago de água doce quanto à duração e à frescura, para percebermos quão frágeis e passageiras são estas fases.»
Os investigadores sugerem que um maior caudal de água dos rios poderá ajudar a explicar por que motivo o Lago Bonneville persistiu durante mais tempo e se manteve mais doce do que Little Valley.
Alterações climáticas e evaporação na região
A equipa estabelece igualmente paralelos entre as condições de aquecimento que reduziram estes lagos no fim de diferentes eras glaciares e as alterações climáticas que estamos a viver actualmente.
«Hoje, estamos a aquecer o clima a um ritmo sem precedentes», diz Feakins.
«Esse aquecimento torna a atmosfera mais sedenta, aumentando a taxa de secagem por evaporação dos solos e dos lagos em toda a região.»
Os registos históricos de lagos no Nevada, na Califórnia e no Arizona apresentam um padrão semelhante, de condições húmidas para secas. Isto demonstra que as mudanças então verificadas afectavam uma vasta região e confirma adicionalmente as conclusões sobre o Grande Lago Salgado.
A água abandona este enorme lago sobretudo por evaporação, o que o torna particularmente vulnerável a alterações da temperatura e da precipitação.
Sabe-se também que, nos últimos 240 000 anos, ocorreu outra mudança importante que deve ser tida em conta: a pressão exercida pela humanidade sobre o planeta.
«As pessoas não devem usar o argumento de que “as alterações climáticas ocorreram naturalmente no passado e, por isso, o lago diminuiu” para justificar que a redução dos lagos de hoje é normal ou um fenómeno natural», afirma So.
A investigação foi publicada na Paleoceanografia e Paleoclimatologia.
Este artigo foi verificado por Rebecca Dyer e editado por Rebecca Dyer. Apesar do rigor do nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos, por favor.
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