Ao permanecer no ar durante mais de 24 horas consecutivas, o modelo de referência da Airbus acabou de demonstrar que está preparado para transformar as viagens de muito longo curso. As ligações entre a Austrália e a Europa sem qualquer escala estão agora um pouco mais próximas.
Ligar a Austrália à Europa sem uma única escala é a ambição do «Projeto Sunrise», promovido pela companhia aérea Qantas. A meta passa por converter a histórica «Rota do Canguru», que antigamente implicava vários dias de viagem e numerosas escalas, numa ligação direta de cerca de vinte horas entre Sydney e Londres ou Nova Iorque.
Depois de um primeiro voo de preparação, com 3 horas e 43 minutos, realizado no início de junho a partir de Toulouse, a aeronave de ensaio da Airbus deu um passo determinante ao avançar para um teste em condições reais. Tendo partido de Toulouse rumo a Melbourne, o A350-1000ULR completou o regresso a França após 24 horas e 24 minutos no ar, percorrendo 23 075 quilómetros sem paragens. A aterragem em Toulouse ocorreu a 28 de julho.
Esta maratona aérea também despertou grande interesse online: mais de 3,6 milhões de pessoas acompanharam o voo de ensaio através da plataforma Flightradar24, tornando-o no segundo voo mais seguido de sempre no site.
A350-1000ULR: uma versão profundamente modificada
Para alcançar este tipo de desempenho, o A350-1000 convencional teve de receber alterações substanciais. O elemento central desta transformação é a instalação de um depósito central traseiro (RCT), com capacidade para transportar mais 20 900 litros de querosene. Esta adição é essencial para aumentar a autonomia para perto de 17 000 quilómetros, embora implique uma cedência significativa: a aeronave terá apenas 238 lugares para passageiros, em vez de até 400 na configuração habitual.
O voo de teste serviu ainda para levar os equipamentos de conforto aos seus limites. As equipas da Airbus avaliaram, em condições extremas, o sistema de climatização e de controlo da temperatura na cabine, bem como os novos módulos de descanso destinados aos pilotos. Estes espaços próprios foram redesenhados com dois acessos independentes, permitindo que os tripulantes entrem e saiam sem incomodar quem está a descansar.
Conforto e descanso durante voos de muito longo curso
A tripulação adapta-se a bordo
O ensaio constituiu igualmente uma prova em escala real da gestão humana. A par dos especialistas da Airbus, dois pilotos da Qantas assumiram os comandos para se familiarizarem com a aeronave. Para suportar mais de um dia de voo ininterrupto, a tripulação seguiu um sistema de turnos rigorosamente planeado.
«Para gerir a fadiga durante estes voos de 20 a 23 horas, implementámos turnos de quatro horas por piloto, com uma rotação a cada duas horas. Esta abordagem cruzada garante que, quando um novo piloto entra no cockpit, sobrepõe-se durante duas horas ao piloto que está a sair», explica Xavier Pepin, piloto de ensaio e comandante no voo de regresso.
A aeronave seguiu também uma rota mais a norte, sobrevoando o Pacífico, a América do Norte e depois o Atlântico Sul antes de aterrar em Toulouse. O objetivo consistia em otimizar o trajeto e evitar qualquer perturbação do tráfego comercial. A Qantas aguarda agora a entrega do seu primeiro A350-1000ULR em abril de 2027 e pretende iniciar os primeiros voos comerciais regulares sem escalas entre Sydney e Londres já em outubro desse mesmo ano.
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