Praia coberta de estrelas-do-mar: invasão ou fenómeno natural?

Ao amanhecer, a praia parece ter mudado de cor. Entre as algas, as poças deixadas pela maré e a areia ainda escura, milhares de estrelas-do-mar formam um mosaico laranja, vermelho e bege. As primeiras fotografias depressa começam a circular, acompanhadas de palavras alarmantes: «invasão», «mortandade», «catástrofe ecológica».

Um passeante pára, telemóvel na mão, sem saber bem se deve registar a cena ou pedir ajuda. À sua volta, as crianças querem apanhar uma, os cães puxam a trela e os frequentadores habituais da costa trocam olhares surpreendidos. Todos conhecemos aquele momento em que a natureza nos mostra um cenário tão invulgar que parece necessariamente esconder algo grave. No entanto, uma praia coberta de estrelas-do-mar nem sempre anuncia más notícias. Pode ser a consequência perfeitamente comum, embora impressionante, de uma maré, de uma corrente ou de uma concentração sazonal. Por detrás desta imagem marcante, o mar segue muitas vezes a sua própria lógica. E merece ser observado antes de ser julgado.

Esta praia coberta de estrelas-do-mar não está necessariamente em perigo

À primeira vista, o cenário pode sugerir um encalhe em massa. As estrelas-do-mar permanecem imóveis, por vezes amontoadas, e a sua presença em números tão elevados parece quase irreal. Porém, vivem naturalmente em fundos marinhos pouco profundos, em pradarias marinhas, zonas rochosas ou bancos de areia, onde podem constituir grandes colónias. Uma maré vazante forte pode deixá-las expostas durante algumas horas, sobretudo numa baía ou numa praia muito plana. Não é preciso haver um drama para que o mar crie uma imagem impressionante.

Em determinados troços das costas atlântica e do Canal da Mancha, observadores já registaram vários milhares de indivíduos em algumas centenas de metros de litoral após períodos de vento intenso. Na maioria das situações, as estrelas não estavam mortas: tinham apenas sido arrastadas pelas correntes e depositadas numa área onde a água recuou mais depressa do que seria esperado. Quando a maré volta a subir, parte delas regressa sozinha ao largo. Já as imagens permanecem online e, por vezes, alimentam a ideia de uma invasão, quando se trata apenas de um fenómeno temporário.

A palavra «invasão» é apelativa, porque causa impacto e gera reacções. Contudo, é frequentemente usada de forma incorrecta neste tipo de situação: uma invasão pressupõe a chegada de uma espécie fora do seu habitat habitual, com possíveis consequências para o ecossistema local. Neste caso, as estrelas observadas pertencem geralmente à fauna que já existe naquela zona. A sua concentração pode coincidir com a reprodução, a procura de alimento ou uma deslocação colectiva causada pela temperatura da água. Um número elevado não significa automaticamente um desequilíbrio.

Antes de lhes tocar, o melhor é observar

Perante uma estrela-do-mar encalhada, é natural querer ajudar. Ainda assim, a primeira atitude útil é consultar a hora da maré, verificar se o animal continua húmido e manter alguma distância durante alguns minutos. Se o mar estiver prestes a regressar, é preferível não deslocar toda a colónia à mão: cada espécie está adaptada a um ambiente específico, e poucos metros podem fazer uma diferença real. Uma estrela deixada na areia molhada junto à água não se encontra na mesma situação que outra exposta ao sol durante muito tempo.

Muitas pessoas acreditam estar a agir correctamente ao apanhar estrelas-do-mar e atirá-las para as ondas. O problema é que um animal manipulado com mãos quentes, apertado em demasia ou transportado durante muito tempo pode sofrer lesões, mesmo que a sua forma pareça resistente. Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias e nem sempre sabemos como reagir perante um ser vivo tão estranho. Em caso de dúvida, uma fotografia tirada à distância e um contacto para a câmara municipal, um centro de recuperação de fauna marinha ou uma associação de naturalistas são muitas vezes mais úteis do que um salvamento improvisado.

Quando a quantidade parece fora do normal, alguns pormenores ajudam a diferenciar uma simples situação provocada pela maré de um caso que deve ser comunicado. Um cheiro intenso, animais claramente danificados, água turva ou a presença de outras espécies encalhadas devem merecer atenção, sem provocar alarme.

«O primeiro impulso não é devolver cada estrela à água, mas perceber porque está ali e se a maré a vai naturalmente voltar a cobrir», recordam regularmente os mediadores do litoral.

• Observar sem pisar a área nem virar os animais.
• Manter os cães afastados e explicar calmamente às crianças que não se levam consigo.
• Registar o local, a hora, o estado dos indivíduos e tirar algumas fotografias nítidas.
• Avisar uma entidade local se as estrelas permanecerem expostas durante muito tempo ou aparentarem estar a morrer.

Um espectáculo marinho que convida, acima de tudo, a abrandar

Encontrar uma praia coberta de estrelas-do-mar recorda uma ideia simples: o litoral está vivo, mesmo quando o olhamos como um cenário de férias. Na maré baixa, aquilo que parece ser areia vazia transforma-se num território habitado, frágil e atravessado por movimentos invisíveis. As estrelas-do-mar desempenham aí o seu papel de predadoras e recicladoras, contribuindo para o equilíbrio de pequenas comunidades marinhas que habitualmente passam despercebidas. Por isso, a sua aparição em massa não deve ser reduzida a uma fotografia sensacionalista, embora mereça, evidentemente, ser partilhada.

Há ainda uma nuance a ter presente. Algumas populações de estrelas-do-mar podem ser afectadas por doenças, ondas de calor marinhas, poluição ou alterações bruscas do seu ambiente; ignorar sistematicamente um encalhe seria tão inadequado como proclamar uma catástrofe. A atitude certa situa-se entre estes dois reflexos. Observar, comunicar se for necessário e, depois, deixar a natureza respirar: esta postura protege melhor a vida selvagem do que uma acção precipitada.

Da próxima vez que um vídeo mostrar um areal inteiramente tingido de laranja ou vermelho, talvez a pergunta não seja «que catástrofe aconteceu?», mas sim «o que nos revela esta maré?». Quem vive junto ao mar costuma sabê-lo melhor do que ninguém: o mesmo local pode parecer tranquilo num dia, perturbador no seguinte e voltar ao normal apenas algumas horas depois. Partilhar a observação com a data, o lugar e o estado da maré pode até ajudar cientistas e associações a acompanhar estes fenómenos. Uma fotografia nunca é apenas uma imagem quando vem acompanhada do contexto adequado.