Kia EV3: atravessar o Outback australiano elétrico pela Stuart Highway

Há cento e sessenta anos, o explorador de barba luxuriante John McDouall Stuart precisou de três tentativas para concluir a primeira expedição terrestre rumo a norte através da Austrália. Cerca de cinco minutos depois de iniciar a missão que acabaria por resultar, levou um coice na cabeça e foi ligeiramente pisado por um cavalo assustado. Como era a forma mais resistente de ser humano então conhecida - um escocês vitoriano - Stuart recusou ir ao hospital e acabou transportado em maca durante quase um terço da odisseia de 3.219 km.

Eu não pertenço à forma mais resistente de ser humano. Sou um millennial parcialmente avocado, do tipo que pergunta ao YouTube como montar prateleiras. Esta tentativa de refazer o percurso de Stuart num hatchback elétrico, e de o conseguir à primeira, também promete dar dores de cabeça.

A estrada que vou seguir tem o nome de McDouall: Stuart Highway. Só no final dos anos 1980 ficou totalmente asfaltada, e os limites de velocidade só começaram a ser fiscalizados em 2007. Normalmente, a distância pura é o inimigo de qualquer viagem de carro elétrico, e aqui não falta: são 3.090 km entre Adelaide, a capital da Austrália do Sul, e Darwin, a maior cidade do Território do Norte. Porém, durante os próximos quatro dias e meio, o ambiente será um obstáculo para quase qualquer automóvel. Vamos avançar diretamente para o Outback australiano: uma natureza selvagem que exige respeito, praticamente sem rede móvel, repleta de animais mortais e onde, no verão, as temperaturas podem ultrapassar os 40 ºC de dia e descer abaixo de zero depois de escurecer.

Fotografia: Dean Smith

Mas esta manhã Adelaide está amena, e o nosso Kia EV3 de acesso à gama, equipado com a bateria Long Range de £3 mil, anuncia 644 km com uma carga completa. O concessionário local emprestou-nos uma roda suplente - os EV3 só trazem espuma de emergência - e arranjámos ainda um cabo extra para ligar a tomadas trifásicas rurais nos parques de campismo, caso a rede de carregamento falhe. Tudo isto, mais o equipamento de fotografia e vídeo, mantimentos, água engarrafada e uma robusta corda de reboque, segue no nosso SUV diesel de apoio, escolhido criteriosamente pela capacidade de reboque de 3,5 toneladas. Não se entra pelo Outback adentro sem um plano de contingência. E quanto menos peso transportar o Kia, melhor.

Kia EV3 rumo ao Outback australiano

O trânsito de Adelaide flui sem dificuldades e, à hora de almoço, já estamos em Port Augusta, uma povoação tranquila e indistinta que parece pouco interessada em fazer jus ao estatuto de «porta de entrada para o Outback». Há um carregador de 200 kW junto ao rio, por isso recuperamos energia. A estratégia das paragens não é como num carro a combustão, em que se conduz até a luz do combustível acender e só depois se pensa em procurar uma estação de serviço. Temos de manter a bateria bem composta; se um carregador nos deixar ficar mal, precisamos de carga suficiente para chegar ao seguinte. E, por vezes, esse fica a cinco horas de distância.

Quando Port Augusta e a civilização desaparecem no espelho retrovisor, é fascinante ver a natureza praticamente desistir assim que entramos oficialmente no Outback. As bermas, antes ricas em árvores e ervas, tornam-se matagais secos, com ocasionais tufos de copas semelhantes a brócolos e troncos de casca desbotada e cinzenta. A temperatura não passou dos 20 e muitos graus, mas fico satisfeito por o EV3 Air de entrada de gama não ter um tejadilho panorâmico que intensifique o efeito de estufa, permitindo-me manter o ar condicionado ligado ao ralenti. O computador indica uns saudáveis 4,3 milhas por kWh, equivalentes a cerca de 14,5 kWh/100 km, o que aponta para uma autonomia máxima próxima dos 560 km. Talvez isto seja fácil? Mais fácil do que conduzir um Lotus elétrico até à Riviera. Relaxo e ponho Men at Work numa playlist descarregada, enquanto a rede móvel vai desaparecendo.

A paragem para a noite é no Spud’s Roadhouse, a 483 km do ponto de partida. Poderíamos ter chegado com uma só carga, mas para quê arriscar? O Spud’s tem um carregador rápido e, menos de duas horas depois da nossa chegada, o EV3 está cheio para o primeiro de vários espetaculares pores do sol do Outback.

Um roadhouse é um fenómeno profundamente australiano: uma espécie de cruzamento entre estação de serviço, motel, paragem de camionistas e pub. Jantamos hambúrgueres, rimo-nos das lembranças extraordinariamente obscenas da loja e recolhemo-nos a quartos decorados como celas de prisão soviéticas.

Partimos ao amanhecer para aproveitar a parte mais fresca do dia. Porque não conduzir durante a noite? Porque, a menos que se esteja num road train de 200 toneladas, com barras de proteção dianteiras que fariam corar o Mad Max, evita-se circular pelas estradas do Outback depois de escurecer para não encontrar o animal mais letal da Austrália. Esqueça tubarões, cobras e escorpiões: todos os anos, mais australianos morrem em acidentes rodoviários com cangurus do que em encontros com qualquer outra criatura. O impacto nos prémios de seguro australianos é evidente e, enquanto seguimos para norte, é horrível observar a quantidade de cadáveres frescos espalhados pelo asfalto. A cada cem metros há um canguru rebentado, as vísceras prontamente consumidas por aves bem alimentadas. Como os ’roos são considerados uma praga no seu próprio país, são lamentados com o mesmo interesse que uma mosca esmagada no para-brisas, mas é um alívio encontrarmos alguns vivos, aos saltos no mato, umas horas mais tarde.

Buzz Aldrin descreveu eloquentemente a paisagem lunar como uma «desolação magnífica». Acho que percebo o que sentiu. É uma paisagem quase morta: apenas poeira cor de óxido de ferro, um ocasional aglomerado retorcido de arbustos e um horizonte indefinido a brilhar na miragem de calor. Aqui, um automóvel não é apenas uma necessidade; é uma linha de vida. O Kia continua simplesmente a avançar. O ar condicionado sopra frio gelado, embora faça a eficiência cair para 3,7mpkWh. O facto de não ter o traseiro dormente após quatro horas ao volante diz muito a favor dos bancos da versão mais barata. Transmite uma sensação adulta, de automóvel grande, e agrada-me a suspensão madura e controlada, o ruído aerodinâmico reduzido e a impressão de ter sido projetado como os Golf antigamente eram. A prova do nosso isolamento surge sob a forma de uma, hum, placa. Amarela, a avisar para partilhar a estrada com aeronaves. Alguns troços da Stuart Highway foram alargados para servirem de pista ao Royal Flying Doctor Service, a ambulância aérea do Outback. Vou vigiando o céu, mas nem as águias-de-cauda-em-cunha parecem achar que vale a pena levantar voo por aqui.

Junto de Coober Pedy, conhecida pela mineração de opalas, as temperaturas já entraram na zona do «procura abrigo» e temos de decidir. Podemos parar num carregador dolorosamente lento cerca de 160 km mais a norte ou contornar essa maçada e seguir até Ghan, a impressionantes 483 km, carregando durante a noite. Então é isto: o primeiro troço de hipermilha. Ar condicionado desligado, folgas dos painéis tapadas com fita.

Começo a criar uma ligação com este pequeno automóvel tão sensato e completo, desejando que avance pela imensidão árida

A autonomia indicada é de 483 km. Pelas saídas de ventilação sopra ar à temperatura de um secador de mãos e reduzo a velocidade de cruzeiro de 97 para apenas 56 km/h. Em poucos minutos, o suor acumula-se nos apoios de braços e forma poças no assento. Raramente um carro novo terá desvalorizado tão depressa. E é aqui que a fação anti-elétricos dirá: «Pois aí está - se estás a transformar os teus órgãos internos em alperces secos, então é evidente que os carros elétricos são tão úteis no Outback como um hotel de gelo». A minha perspetiva é que a ansiedade de autonomia se combate melhor enfrentando-a logo de início: elimina-se o stress cedo. Após uma hora desconfortável, a condução cautelosa e abafada acrescentou margem suficiente à autonomia para que possa ligar o ar condicionado e chegar a Ghan. Por pouco.

A uma hora do alojamento desta noite, ultrapassamos um Tesla Model Y. Só pode haver um carregador para onde ele se dirige. Isto acaba de se tornar numa corrida, num teste de nervos avaliado em incrementos de 1 mph no controlo de velocidade e 0,5 ºC na temperatura do habitáculo. Cruzamos a fronteira para o Território do Norte com os máximos acesos, à procura de cangurus. Os meus olhos passam pelo retrovisor a cada dois segundos, mas ele não nos persegue na nossa esteira.

Carregadores avariados na Stuart Highway

O alívio dura pouco. Chegamos a Ghan, com a bateria em percentagem de um dígito, mas o carregador recusa-se obstinadamente a ligar ao Kia. Até agora, o serviço da Chargefox, o maior e mais popular fornecedor de carregamento da Austrália, tinha sido irrepreensível, mas esta estação pertence à National Road and Motorists Association. Ou, aparentemente, não. A linha de apoio da NRMA informa que o carregador está inativo há semanas devido a queixas e que não o conseguem reiniciar remotamente. A funcionária do centro de chamadas deseja-nos boa sorte e dá-nos as boas-noites no deserto. São 22h00, os mosquitos estão a devorar-nos e a minha aposta de ignorar o carregador lento está a transformar-se numa FUBAR.

Dean, o fotógrafo, tem um golpe de génio e começa a limpar o interior da tomada com um soprador de pó para lentes e um fiel pano de microfibra. Torrões de poeira vermelha soltam-se dos contactos e, após 45 minutos de stress e palavrões, a carga começa a entrar lentamente no exausto EV3. Estamos prestes a recolher-nos a mais um quarto espartano de roadhouse quando adivinhe quem chega à vila.

Josh, o dono do Tesla, quer estar em casa, em Alice Springs, 193 km a norte daqui, ainda esta noite. Explico-lhe que precisamos de uma hora de carga para chegar amanhã ao mesmo destino. Fúria pelo carregamento? Nada disso. Josh transmite uma energia de «não te preocupes, amigo» e passa a espera a partilhar sabedoria sobre elétricos. «O que estás a fazer, esta estrada, esta zona da Austrália - é o pior troço de todo o país. Constroem carregadores expostos ao sol direto e depois perguntam-se porque cozem a 46 ºC.» Programo um alarme para o amanhecer, para completar a carga do Kia, mas sou derrotado: o carregador está totalmente morto. Ecrãs apagados, e limpar o pó já não resolve nada. Estranho. Josh não parecia ser do tipo sabotador.

Temos 177 km de autonomia para uma viagem de 201 km até à próxima paragem. Mais uma vez, o EV3 transforma-se numa panela de cozedura lenta sobre rodas, chegando a Alice Springs - a capital do «centro vermelho» da Austrália - com quatro por cento de bateria e avisos «potência reduzida CARREGUE AGORA» destacados nos seus ecrãs múltiplos. O carregador volta a ser da NRMA e só funciona quando uma habitante local sugere que tentemos ativá-lo através da aplicação Chargefox. Ah, a camaradagem de ser dono de um elétrico. O Tesla dela parece-me familiar... afinal, a nossa salvadora é a senhora Josh. Mundo pequeno.

Alice Springs é uma metrópole movimentada para estes lados. Os seus 25.000 habitantes correspondem a 10 por cento de toda a população do Território do Norte e constituem o maior aglomerado urbano que veremos nos próximos 1.448 km. Teria adorado visitar o museu dos road trains, mas já conhece o procedimento: carregar, reidratar, conduzir.

Subimos até ao ponto mais alto da Stuart Highway, a 727 m acima do nível do mar. Quem dera que, daqui em diante, fosse sempre a descer. Esta é uma viagem terrivelmente desgastante para um elétrico. Há consumo constante de energia, nunca se rola em inércia nem se regenera, enquanto se arrefece continuamente o habitáculo sufocante. Ao fim da tarde, desviamo-nos alguns quilómetros por uma estrada lateral de terra para conhecer como era a Stuart antes de ser completamente pavimentada. O EV3 mantém-se estável na poeira fina e siltosa, mas as distâncias de travagem não impressionam, como comprova o facto de eu passar por cima do drone.

31 minutos e 42 segundos

Se ao menos esse tivesse sido o ponto mais baixo do dia. Jantamos na aldeia de Ti Tree, mas o roadhouse não disponibiliza carregamento, o que obriga a um derradeiro percurso noturno de 89 km até ao hotel Barrow Creek. Este lugar perdido não é apenas célebre pelas críticas no TripAdvisor: foi palco de vários confrontos sangrentos entre tribos indígenas e operadores da estação de telégrafo no final do século XIX, e mais tarde de um homicídio de um mochileiro em 2001 que inspirou o filme de terror Wolf Creek. Quando chegamos e conseguimos perceber como funciona o carregador, alimentado ruidosamente por um gerador diesel a martelar num barracão próximo, Les, o proprietário, está terrivelmente bêbedo, mas insiste em levar-nos numa visita balbuciante e sem rumo. Baratas atravessam o chão a correr. Pedimos desculpas sem qualquer razão e ponderamos dormir nos carros.

Não «saímos» de Barrow Creek. Fugimos. Com um total combinado de cerca de meia hora de sono, escapamos para o mato tão depressa quanto a prudência permite, admirando a magnificência de um amanhecer no Outback e tentando digerir o horror do alojamento. Emoldurar artigos da Wikipédia sobre homicídios locais - quem faz isso? Só paramos num roadhouse 113 km mais a norte.

A resistência do Kia EV3 no deserto

A penúltima paragem de carregamento será uma espera lenta num parque de campismo, algumas horas mais a norte, e, sabendo que isso será aborrecido, oferecemo-nos uma visita às formações rochosas Devil’s Marbles. Aqui, no meio do nada, conhecemos Brad e a sua Holden «Shaggin’ Wagon», uma das famosas utes de caixa fechada que dominaram a cultura automóvel australiana nos anos 1970. V8 ruidosos, grafismos ainda mais chamativos e camas de água de pelo alto na traseira. «Esta carrinha foi responsável por dois divórcios e pelo menos uma gravidez», sorri o dono.

Fico sinceramente espantado com a naturalidade com que o EV3 está a lidar com tudo isto. A distância, a temperatura, o ritmo implacável, as incursões improvisadas fora de estrada. Sem preocupações. Sem mensagens de erro ou falhas. Não é assumidamente interessante, mas, enquanto me leva silenciosamente por esta paisagem deslumbrantemente despojada, começo a criar uma ligação com este pequeno automóvel tão sensato e completo, desejando que avance pela imensidão árida. Coberto de insetos esmagados e incrustado de poeira, de algum modo completamente fora do seu elemento e, ainda assim, perfeitamente à vontade. Com comandos físicos para o aquecimento e sem botões táteis no volante, é menos irritante do que todos os rivais europeus e oferece melhor relação entre equipamento e autonomia. Depois de percorrer em quatro dias quase um quarto da quilometragem anual média de um condutor britânico, provavelmente também acreditaria na fiabilidade prometida pela garantia de sete anos. Os coreanos fizeram um Golf melhor do que a VW. Como foi isto acontecer?

Nesta ocasião, conduzir elétrico tornou a aventura melhor

Depois de uma noite muito mais confortável no excelente Daly Waters Historic Pub roadhouse, completo com o seu próprio museu de automóveis clássicos - visita obrigatória - estamos genuinamente na reta final. Faltam 579 km até Darwin, com mais uma paragem em Mataranka, onde escavadoras estão a levantar o parque de estacionamento. Parece que estamos tramados, até a proprietária do roadhouse, Tracey, mandar os trabalhadores para almoço mais cedo. Isto sim é hospitalidade australiana. O nosso nono e último carregamento dá-nos 507 km de autonomia para o derradeiro troço tropical de 418 km.

A paisagem vista através do para-brisas rachado está agora muito mais verde, cheia de ervas, bosques densos e florestas de montes de térmitas que se elevam acima do Kia como arranha-céus de Manhattan. A humidade aumenta e um breve aguaceiro lava grande parte da sujidade da estrada acumulada no Kia. Na semana anterior à nossa chegada, este percurso tinha sofrido chuvas recorde e inundações, mas, à exceção das nuvens ameaçadoras sobre nós, não há sinais de que uma tempestade nos vá travar mesmo no fim.

Pouco antes das 21h00 locais, o EV3 chega ao Fisherman’s Wharf de Darwin a sentir-se, se não a cheirar, exatamente tão fresco como há 3.154 km. A viagem diz-me que estive ao volante durante um total acumulado de 47 horas e 57 minutos, com uma média de 3,8mpkWh, ou cerca de 16,3 kWh/100 km, para uma autonomia real de 488 km. Não tenho dúvidas de que um carro de combustão teria chegado mais cedo, graças a uma velocidade média superior, com menos paragens e paragens mais curtas. Teria evitado suar os dois rins. Mas será esse o objetivo de uma viagem de estrada: chegar o mais depressa possível? Nesta ocasião, conduzir elétrico tornou a aventura melhor. Os elétricos por vezes parecem prometer um futuro estéril. Mas acredite em mim: se tiver tempo para gastar, acrescentam uma centelha do espírito pioneiro de McDouall Stuart às viagens pelo Outback.