Vala comum de Jerash revela a peste de Justiniano

Num antigo hipódromo romano na Jordânia, ossos há muito silenciosos voltam a contar uma história de crise sanitária quase esquecida.

Sob a antiga Gerasa, a actual Jerash, investigadores descobriram uma vala comum invulgar. Mais de 200 pessoas foram ali sepultadas à pressa, sem cerimónias nem sepulturas individuais. Graças à análise de ADN, esta cena preservada no tempo está agora associada à peste de Justiniano, que muitos historiadores consideram a primeira grande pandemia documentada da História.

De cidade próspera a palco de tragédia

No século VI, Gerasa era um centro dinâmico do Império Bizantino, situado no território da actual Jordânia. A sua posição era estratégica nas rotas comerciais que uniam o Mediterrâneo ao interior do Médio Oriente.

Pela cidade circulavam mercadores de especiarias, tecidos e metais, bem como soldados e peregrinos. Esse movimento intenso contribuía para a prosperidade local, mas criava igualmente condições para a chegada de uma ameaça menos visível: as doenças infecciosas.

A vala comum de Jerash oferece um raro “instantâneo” arqueológico do que significa, na prática, viver uma pandemia sem vacina, sem antibióticos e sem sistema de saúde organizado.

Entre 541 e 750 d.C., vagas sucessivas de peste atingiram o Império Bizantino e as regiões vizinhas. Conhecidas como peste de Justiniano, estas epidemias são descritas em textos antigos através de mortes em massa, cidades imobilizadas e medo generalizado. Até agora, porém, eram escassos os vestígios materiais dessa devastação. A vala de Jerash começa a colmatar essa ausência de provas.

O hipódromo romano convertido em cemitério de emergência

A vala comum foi identificada sob as ruínas do antigo hipódromo romano da cidade, um espaço que antes acolhia corridas de cavalos e entretenimento público.

Os arqueólogos encontraram mais de 200 cadáveres sobrepostos em várias camadas: homens, mulheres, jovens e crianças. Nenhuma destas pessoas recebeu um funeral tradicional. Não existem caixões nem uma disposição ordenada; há apenas corpos colocados rapidamente uns sobre os outros, como se retirar os mortos das casas e das ruas tivesse sido a única prioridade.

Este padrão não corresponde ao de um cemitério normal, onde os enterramentos ocorrem ao longo do tempo. Pelo contrário, sugere um acontecimento súbito, concentrado em dias ou semanas, que provocou uma mortalidade tão elevada que tornou impraticáveis os ritos funerários habituais.

• Ausência de sepulturas individuais assinaladas
• Enterramentos em camadas compactas e desorganizadas
• Mistura de idades e sexos no mesmo local
• Utilização de uma área concebida para lazer, e não para rituais fúnebres

Para os especialistas, estes indícios em conjunto revelam uma resposta de emergência a um surto devastador. Perante o número de mortos, a população terá escolhido um grande espaço disponível para os enterrar a todos no menor tempo possível.

A evidência genética e a assinatura da peste bubónica

A biologia molecular trouxe a mudança decisiva. Foram recolhidos vários dentes das vítimas e sujeitos a análises de ADN antigo. Os resultados, publicados numa revista científica internacional, identificaram Yersinia pestis, a bactéria causadora da peste bubónica.

A detecção de Yersinia pestis nos restos de Jerash conecta directamente aquela vala comum às ondas da peste de Justiniano que atingiram o Mediterrâneo entre os séculos VI e VIII.

A peste bubónica propaga-se sobretudo através de pulgas infectadas, habitualmente associadas a roedores. Em cidades densamente povoadas, onde a higiene era deficiente e os cereais eram armazenados, existiam condições ideais para a multiplicação da bactéria.

Os cientistas estudaram ainda os isótopos presentes nos dentes, que permitem indicar a proveniência geográfica das pessoas. O resultado foi inesperado: as vítimas apresentavam uma grande diversidade biológica.

Isto indica que a vala não contém apenas habitantes locais. Antes de morrerem, pessoas provenientes de regiões com solos e águas distintos terão chegado a Jerash. Este cenário é compatível com uma cidade ligada a rotas de longa distância e frequentada por viajantes, comerciantes e militares.

Mobilidade, comércio e vírus: uma combinação conhecida

Quanto mais pessoas circulam, maior é a probabilidade de um agente patogénico viajar com elas. No século VI, ninguém utilizava o termo “globalização”, mas já existia, na prática, uma rede interligada de portos, estradas e mercados. A peste tirou partido dessa ligação.

A leitura dos investigadores é inequívoca: a vala comum de Jerash não regista um surto isolado e restrito à cidade, mas sim um pico de mortalidade integrado num fenómeno regional, possivelmente intercontinental.

O impacto social de uma pandemia antiga

A vala de Jerash revela mais do que a presença de bactérias. Mostra a forma como uma sociedade reage quando os mortos ultrapassam a sua capacidade de resposta.

Converter um hipódromo num espaço funerário improvisado implicava romper com normas, tradições e funções do espaço urbano. Um local dedicado à celebração e ao espectáculo passou a ser ocupado pelo silêncio e pelo medo.

A arqueologia mostra que pandemias mexem com a forma de ocupar a cidade, de lidar com o corpo e de encarar a morte.

Os investigadores estabelecem paralelos com o que ocorreu durante a Covid-19: funerais restringidos, hospitais sobrelotados, cidades parcialmente paradas e fronteiras controladas. Em Jerash não existiam ventiladores nem testes, mas a lógica de urgência e improvisação parece ter sido semelhante.

O que a vala de Jerash revela sobre vulnerabilidades urbanas

Ao combinarem informação arqueológica, genética e histórica, os cientistas conseguem reconstituir uma crise que encontra eco em desafios contemporâneos. Sobressaem algumas lições:

• As cidades ligadas por rotas comerciais disseminam doenças rapidamente.
• Uma elevada densidade populacional favorece a transmissão de agentes patogénicos.
• Os picos de mortalidade pressionam os sistemas funerários e de saúde.
• O medo e a incerteza aceleram decisões sobre a utilização urgente de espaços urbanos.

Estes factores, observáveis em Jerash, voltam a surgir nas pandemias modernas, tornando a arqueologia útil para reflectir sobre políticas públicas de prevenção e resposta.

Termos e conceitos que merecem atenção

Dois conceitos ajudam a compreender melhor o caso de Jerash.

Peste de Justiniano: designação dada às vagas de peste bubónica que atingiram o Império Bizantino desde o reinado do imperador Justiniano, em 541 d.C. Os cronistas da época relatam cidades inteiras afectadas e consequências económicas duradouras. As estimativas actuais apontam para dezenas de milhões de mortes ao longo de dois séculos, embora esses números continuem a ser debatidos.

ADN antigo: material genético que se conserva em ossos e dentes durante centenas ou milhares de anos. Com técnicas modernas de sequenciação, os laboratórios podem identificar agentes patogénicos, relações de parentesco entre indivíduos, origem geográfica e até características da alimentação. Em Jerash, o ADN antigo foi determinante para ligar directamente as mortes à Yersinia pestis.

Cenários que esta descoberta permite imaginar

Com base em dados reais, a vala comum de Jerash permite simular a resposta de uma cidade de dimensão média ao impacto de uma pandemia sem antibióticos.

Podem imaginar-se ruas sem movimento, mercados desertos, caravanas desviadas e fronteiras locais encerradas de modo improvisado. Líderes religiosos e autoridades civis discutiriam como conciliar a fé, o medo e a necessidade de preservar algum nível de actividade económica.

Para os investigadores de saúde pública, este tipo de reconstituição histórica fornece pistas sobre comportamentos recorrentes da nossa espécie perante surtos graves. O receio de estrangeiros, os rumores sobre a origem da doença e o recurso urgente a espaços públicos são padrões que surgem em épocas diferentes.

Riscos actuais e a memória das pandemias antigas

As rotas comerciais actuais são muito mais rápidas: os aviões atravessam continentes em horas e as doenças conseguem ultrapassar fronteiras a um ritmo impossível no século VI. Em contrapartida, a ciência dispõe de recursos inexistentes em Jerash, como antibióticos, vacinas, vigilância epidemiológica e comunicação em tempo real.

A conjugação de forte conectividade, alterações climáticas, expansão urbana e pressão sobre os ecossistemas favorece o aparecimento de novos agentes patogénicos ou o regresso de antigos conhecidos. Casos como o da vala comum de Jerash funcionam como um espelho distante, recordando que a ligação entre comércio, mobilidade e surtos infecciosos tem raízes antigas.

A história da primeira grande pandemia documentada não é apenas uma curiosidade acadêmica. Ela funciona como alerta discreto sobre como cidades de hoje podem repetir, em outra escala, dilemas vividos há quase 1.500 anos.

Ao seguir vestígios de ADN sob um hipódromo em ruínas, a arqueologia ajuda a perceber que as pandemias não são acidentes isolados, mas parte de um padrão mais amplo de interacção entre seres humanos, animais, bactérias e estruturas sociais. A vala comum de Jerash transforma, assim, uma crise esquecida numa fonte concreta de aprendizagem para as próximas décadas.