Túnel Tianshan Shengli: o novo recorde sob as montanhas da China

Nas montanhas geladas da Ásia Central, uma nova estrutura de betão e aço está discretamente a redesenhar o mapa da China continental.

O projecto fica longe de Pequim e Xangai, numa zona do país que durante muito tempo permaneceu periférica. Ainda assim, este novo túnel, escavado através da cordilheira de Tian Shan, em Xinjiang, poderá transformar rotas comerciais, reduzir o tempo passado na estrada e transmitir novos sinais sobre as ambições de Pequim muito para lá das suas fronteiras.

O túnel Tianshan Shengli, um recorde sob as montanhas

O túnel Tianshan Shengli, na China, prolonga-se por 22.13 km sob Tian Shan, uma cadeia montanhosa acidentada frequentemente considerada um dos locais mais difíceis da Ásia para construir. É a peça central da auto-estrada Ürümqi–Yuli, em Xinjiang, e liga o norte ao sul da região em cerca de 20 minutos, quando antes as deslocações demoravam horas.

As equipas enfrentaram rocha sujeita a deslocamentos sob elevada pressão, temperaturas de inverno muito abaixo de zero e águas subterrâneas imprevisíveis. Como resposta, os engenheiros recorreram a tuneladoras de grande potência, à monitorização intensiva da rocha e a várias camadas de controlo digital.

O túnel é composto por duas galerias separadas, cada uma com duas vias, dispondo de monitorização contínua, saídas de emergência automatizadas e ventilação controlada, concebidas para tráfego intenso num ambiente hostil.

A China apresenta esta infra-estrutura como o mais longo túnel rodoviário operacional do mundo, superando percursos existentes na Europa e no Japão, embora continue abaixo de projectos ainda maiores que permanecem em construção.

Engenharia em condições extremas

Construir em Tian Shan é muito diferente de escavar em montanhas costeiras mais baixas e de terreno mais macio. As temperaturas variam drasticamente entre estações. A neve e o gelo dificultam o acesso aos locais de obra. Os estratos rochosos profundos suportam tensões elevadas, capazes de provocar derrocadas súbitas.

Para proteger trabalhadores e futuros condutores, os responsáveis pelo projecto instalaram uma densa rede de sensores em toda a estrutura do túnel. Estes equipamentos acompanham os movimentos da rocha, a humidade, a temperatura e a qualidade do ar. Os dados chegam a uma sala de controlo central em funcionamento permanente, onde os operadores podem alterar a ventilação, a iluminação e os limites de tráfego em poucos segundos.

As principais soluções de segurança incluem:

• Duas galerias paralelas, ambas com duas vias, separadas para reduzir o risco de colisões
• Passagens transversais a intervalos regulares para evacuação durante incidentes
• Ventiladores de impulso e sensores de qualidade do ar para controlar gases de escape e fumo
• Sistemas automáticos de detecção e combate a incêndios adaptados a túneis extensos
• Videovigilância em tempo real e controlo da velocidade

A construção também permitiu testar novos métodos de tratamento do terreno. Nos troços instáveis, as equipas injectaram calda de cimento nas fracturas antes da escavação. Onde a água surgia em grande volume, foram acrescentadas galerias de drenagem e revestimentos impermeáveis para impedir que, anos mais tarde, as infiltrações irrompessem na faixa de rodagem.

O objectivo técnico ia além de “atravessar” a montanha; os engenheiros procuravam criar uma infra-estrutura capaz de funcionar em segurança durante décadas, sob tráfego intenso e condições meteorológicas severas.

Reconfigurar Xinjiang, do isolamento à ligação

De fronteira distante a encruzilhada interior

Durante décadas, Xinjiang esteve afastada dos dinâmicos centros costeiros chineses, não apenas pela distância, mas também pela experiência quotidiana. Viajar entre cidades do norte, como Ürümqi, e comunidades mais a sul significava frequentemente percorrer passagens montanhosas sinuosas ou fazer longos desvios. O mau tempo podia encerrar estradas durante dias.

O túnel Tianshan Shengli altera essa realidade. O tempo de condução através da barreira montanhosa desce de várias horas para aproximadamente 20 minutos. Os camiões de mercadorias passam a poder cumprir janelas de entrega mais apertadas. Os autocarros podem assegurar ligações directas que anteriormente pareciam pouco realistas.

Os residentes locais passam a ter acesso mais rápido aos grandes hospitais, universidades e serviços administrativos de Ürümqi. Empresas de logística, comércio electrónico e energia podem organizar cadeias de abastecimento tratando o norte e o sul de Xinjiang como um único mercado, em vez de dois universos separados.

Por detrás da obra de engenharia existe uma mensagem política. Pequim promove esta auto-estrada como parte de uma estratégia de “desenvolvimento equilibrado”, procurando impulsionar o crescimento no interior e ligar de forma mais estreita regiões distantes ao núcleo nacional.

Corredores económicos e o efeito da Belt and Road

A auto-estrada Ürümqi–Yuli constitui um dos ramos de uma rede terrestre mais ampla da Iniciativa Cinturão e Rota da China. Xinjiang situa-se no ponto em que auto-estradas e caminhos-de-ferro chineses se prolongam para oeste, em direcção ao Cazaquistão, ao Uzbequistão e, através de uma rede de ligações, à Europa.

O túnel reforça essa visão ao fortalecer uma rota nacional principal que alimenta corredores internacionais. Melhores eixos internos permitem que comboios e camiões viagem das fábricas chinesas ou dos armazéns do interior até às passagens fronteiriças da Ásia Central com menos atrasos e custos mais previsíveis.

Ao facilitar a circulação de pessoas e bens dentro de Xinjiang, o túnel acrescenta mais um elemento a uma emergente ponte terrestre euro-asiática, contornando parcialmente rotas marítimas controladas por potências navais rivais.

Para os importadores europeus, isto poderá traduzir-se, ao longo do tempo, em opções adicionais de transporte ferroviário e rodoviário para determinados produtos: electrónica, têxteis, componentes de máquinas e remessas urgentes que se situam entre o transporte aéreo e o marítimo em termos de custo e rapidez.

A longa lista de projectos emblemáticos da China

Um padrão de construção em locais difíceis

O túnel Tianshan Shengli integra um conjunto de megaprojectos chineses concebidos para alargar os limites técnicos em ambientes adversos. Entre os exemplos frequentemente mencionados por responsáveis chineses estão:

• A Ponte Hong Kong–Zhuhai–Macao, que atravessa o estuário do Rio das Pérolas com pontes de grande vão e um túnel imerso
• Linhas ferroviárias de alta velocidade que cruzam permafrost, zonas sísmicas e planaltos elevados
• Túneis ferroviários profundos no Tibete, onde a altitude e a geologia desafiam os métodos convencionais
• Plataformas energéticas offshore no Mar do Sul da China

Um caso anterior particularmente marcante envolveu a estação ferroviária de Xiamen Norte, que os engenheiros deslocaram lateralmente cerca de 300 metros com macacos hidráulicos, em vez de a demolirem e reconstruírem. Os meios de comunicação estatais chineses apresentaram o feito como símbolo de um novo tipo de confiança na engenharia.

O projecto de Tian Shan enquadra-se nessa narrativa. As autoridades apresentam-no como prova de que a China consegue dominar terrenos complexos no seu território e executar trabalhos semelhantes no estrangeiro, do Sudeste Asiático ao Médio Oriente e à Europa de Leste, frequentemente no âmbito de contratos da Belt and Road.

Classificação mundial de túneis: a posição de Tianshan Shengli

Os túneis há muito põem à prova as ambições nacionais no domínio da engenharia. A Noruega, a Suíça e a Áustria construíram importantes ligações montanhosas para unir regiões remotas e manter o comércio em movimento durante as tempestades de inverno. Pela sua extensão, o novo túnel chinês passa agora a figurar entre os maiores deste grupo.

Esta classificação será alterada quando o Rogfast, na Noruega, previsto para 26.7 km, abrir durante a próxima década. Por agora, a China conquista uma nova posição no quadro mundial das infra-estruturas.

Segurança, risco e o que os túneis longos significam para os condutores

Estruturas recordistas levantam frequentemente questões relacionadas com o risco. Com mais de 20 km de extensão, um túnel rodoviário torna-se um sistema por si só, e não apenas um buraco na montanha. A qualidade do ar, a iluminação, o comportamento dos condutores e a resposta a incidentes interagem todos de formas complexas.

Os projectistas do Tianshan Shengli tiveram de gerir vários cenários:

• Incêndios em veículos e propagação de fumo num espaço confinado
• Avarias ou colisões longe das saídas para o exterior
• Fadiga dos condutores e monotonia em troços longos e uniformes
• Perda de energia ou de comunicações em profundidade

Para diminuir estes riscos, o túnel recorre a iluminação intensa e uniforme, evitando mudanças bruscas que poderiam distrair os condutores junto às entradas. As marcações rodoviárias e as curvas suaves ajudam a manter a atenção. Existem bolsas de emergência e telefones a curtos intervalos. Exercícios regulares preparam as equipas para orientar evacuações pelas passagens de ligação entre as duas galerias.

Para os condutores, a maior alteração de comportamento está muitas vezes na preparação. Manter o depósito de combustível razoavelmente cheio, verificar as regulações de ventilação e estar atento à sinalização pode fazer uma diferença significativa em túneis longos, sobretudo em regiões onde o sinal móvel pode ser mais fraco no subsolo.

Para lá de Xinjiang: o que isto significa para projectos futuros

A experiência de Tian Shan contribuirá para uma segunda geração de túneis muito longos em todo o mundo. Os dados de milhões de deslocações de veículos mostrarão onde se forma o congestionamento, como os condutores reagem às mensagens e quais os sistemas de segurança que proporcionam os tempos de resposta mais rápidos.

Os países que planeiam os seus próprios megaprojectos - desde ligações submarinas na Escandinávia até rotas transalpinas na Europa - acompanharão o caso de perto. Por seu lado, os empreiteiros chineses poderão apresentar o Tianshan Shengli como caso de referência nas candidaturas internacionais, defendendo que já lidaram com distâncias e riscos semelhantes em montanhas exigentes.

Para quem estuda infra-estruturas, o túnel oferece igualmente uma forma prática de compreender conceitos como tensão da rocha, redundância e efeitos de rede. Uma pequena redução no tempo de viagem através de uma cordilheira pode repercutir-se por rotas comerciais inteiras, alterar a localização de armazéns e até influenciar onde crescem novas cidades. Essa cadeia de consequências começa muitas vezes com decisões tomadas anos antes por topógrafos, geólogos e engenheiros que estudam uma crista remota no frio do inverno.