Os novos resultados do primeiro trabalho de campo arqueológico realizado no espaço revelam que a Estação Espacial Internacional é uma paisagem cultural rica, na qual as tripulações criam a sua própria «gravidade» para substituir a da Terra e adaptam os espaços dos módulos às suas necessidades.
A arqueologia é habitualmente associada ao estudo de um passado distante, mas é particularmente adequada para mostrar como as pessoas se ajustam aos voos espaciais de longa duração.
No experimento SQuARE, descrito no nosso novo artigo na PLOS ONE, reinventámos para utilização no espaço um método arqueológico convencional e pedimos aos astronautas que o aplicassem por nós.
Arqueologia… no… eeeespaço!
A Estação Espacial Internacional é o primeiro povoamento humano permanente no espaço. Ao longo dos últimos 23 anos, recebeu perto de 280 visitantes.
A nossa equipa estudou exposições de fotografias, ícones religiosos e obras de arte produzidas por membros das tripulações de vários países, observou a carga que regressa à Terra e recorreu ao arquivo histórico de fotografias da NASA para analisar as relações entre os membros das tripulações que trabalham em conjunto.
Também investigámos tecnologias simples, como o velcro e os sacos de plástico com fecho reutilizável, usadas pelos astronautas para recriar o efeito terrestre da gravidade num ambiente de microgravidade - mantendo os objectos no local onde foram deixados para que não flutuem.
Mais recentemente, recolhemos dados sobre a forma como as tripulações utilizavam objectos no interior da estação espacial, adaptando uma das técnicas arqueológicas mais tradicionais: a «sondagem de teste».
Na Terra, depois de identificado um sítio arqueológico, delimita-se uma grelha de quadrados com um metro de lado, escavando-se alguns deles como «sondagens de teste». Estas amostras permitem obter uma ideia do sítio no seu conjunto.
Em janeiro de 2022, pedimos à tripulação da estação espacial que definisse cinco áreas de amostragem aproximadamente quadradas. Escolhemos locais que incluíssem zonas de trabalho, ciência, exercício e lazer. A tripulação seleccionou ainda uma sexta área, com base na sua própria ideia sobre o que poderia ser interessante observar. O nosso estudo foi patrocinado pelo Laboratório Nacional da Estação Espacial Internacional.
Durante 60 dias, a tripulação fotografou diariamente cada quadrado para registar os objectos dentro dos seus limites. Tudo na cultura espacial tem uma sigla, pelo que chamámos a esta actividade Experiência de Investigação de Conjuntos de Quadriláteros de Amostragem, ou SQuARE.
As fotografias obtidas mostram a riqueza da paisagem cultural da estação espacial, mas também deixam claro quão diferente é a vida no espaço das imagens criadas pela ficção científica.
A estação espacial está cheia de objectos e é caótica, apertada e suja. Não existem separações entre os locais onde a tripulação trabalha e aqueles onde descansa. A privacidade é mínima ou inexistente. Nem sequer há duche.
O que observámos nos quadrados da Estação Espacial Internacional
Podemos agora apresentar os resultados da análise dos dois primeiros quadrados. Um situava-se no módulo americano Node 2, onde existem quatro camarotes para a tripulação e ligações aos laboratórios europeu e japonês. As naves visitantes acoplam frequentemente neste local.
O nosso alvo era uma parede onde se encontra a Área de Trabalho de Manutenção, ou MWA. Tem um painel metálico azul com 40 quadrados de velcro e, por baixo, uma mesa destinada à reparação de equipamento ou à realização de experiências.
A NASA planeou esta zona para trabalhos de manutenção. Contudo, encontrámos muito poucos indícios desse tipo de actividade e apenas um reduzido número de tarefas científicas. Na realidade, em 50 dos 60 dias abrangidos pela nossa observação, o quadrado serviu exclusivamente para guardar objectos, que poderão nem sequer ter sido utilizados ali.
A quantidade de velcro existente tornou-o num local perfeito para armazenamento improvisado. Quase metade de todos os objectos registados (44%) estava relacionada com a fixação de outros objectos.
O outro quadrado cuja análise concluímos localizava-se no módulo americano Node 3, onde estão os equipamentos de exercício e a casa de banho. É também uma passagem para a parte preferida da estação pela tripulação, a janela Cupola de sete lados, e para os módulos de armazenamento.
Esta parede não tinha uma função definida, pelo que foi usada para fins variados, incluindo guardar um computador portátil, uma experiência antibacteriana e sacos com fecho reutilizável. Durante 52 dias do SQuARE, foi também o local onde um membro da tripulação manteve o seu nécessaire.
Há alguma lógica em colocar os artigos de higiene junto à casa de banho e aos equipamentos de exercício que cada astronauta utiliza durante horas todos os dias. No entanto, trata-se de um espaço muito público, por onde os restantes membros da tripulação passam constantemente. A localização do nécessaire demonstra quão inadequadas são as instalações para a higiene e a privacidade.
O que significam os resultados do SQuARE?
A análise dos Quadrados 03 e 05 permitiu-nos compreender como dispositivos de fixação, como o velcro, geram uma espécie de gravidade temporária.
Os dispositivos usados para prender um objecto criam uma zona de gravidade activa, enquanto os que não estão a ser utilizados representam gravidade potencial. A análise dos artefactos permite-nos perceber quanta gravidade potencial está disponível em cada local.
O trabalho científico é o principal propósito da estação espacial. Para o realizar, os astronautas têm de mobilizar um grande número de objectos. O Quadrado 03 demonstra como transformaram uma superfície pensada para manutenção num ponto de passagem para vários objectos nas suas deslocações pela estação.
Os nossos dados indicam que os projectistas de futuras estações espaciais, como as estações comerciais actualmente previstas para a órbita terrestre baixa ou a estação Gateway, em construção para a órbita lunar, poderão ter de atribuir maior prioridade ao armazenamento.
O Quadrado 05 mostra como uma parede num espaço público foi apropriada para armazenamento pessoal por um membro não identificado da tripulação. Já sabíamos que as condições de privacidade eram pouco satisfatórias, mas a permanência do nécessaire naquele local revela como as tripulações adaptam os espaços para compensar essa limitação.
O que torna as nossas conclusões relevantes é o facto de se basearem em evidências. A análise dos dois primeiros quadrados sugere que os dados dos seis fornecerão novos conhecimentos sobre o habitat espacial humano que sobreviveu durante mais tempo.
Os planos actuais preveem retirar a estação espacial de órbita em 2031, pelo que esta experiência poderá ser a única oportunidade de recolher dados arqueológicos.
Os autores agradecem reconhecidamente o trabalho dos nossos colaboradores Shawn Graham, Chantal Brousseau e Salma Abdullah.
Justin St. P. Walsh, Professor de História da Arte, Arqueologia e Estudos Espaciais, Universidade Chapman, e Alice Gorman, Professora Associada de Arqueologia e Estudos Espaciais, Universidade Flinders
Este artigo é republicado de The Conversation ao abrigo de uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.
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