As crianças que vivem a uma distância percorrível a pé de um espaço verde, como um parque, um jardim ou uma floresta, têm maior probabilidade de ter ossos mais fortes e saudáveis, de acordo com uma nova investigação.
O estudo é o primeiro do género e vem apoiar provas anteriores de que os adultos que vivem em zonas mais verdes também tendem a ter maior resistência óssea.
Espaços verdes e densidade óssea nas crianças
Na Bélgica, investigadores da Universidade de Hasselt analisaram 327 crianças dos 4 aos 6 anos e verificaram que as que viviam nos locais mais verdes apresentavam maior densidade mineral óssea.
Os locais mais verdes foram definidos como os que se situavam entre os 20 a 25 por cento com melhor acessibilidade. Entre as crianças residentes nessas zonas, uma caminhada de cerca de dez minutos até um espaço verde com árvores altas ou arbustos estava associada a ganhos de densidade óssea equivalentes a meio ano de crescimento natural.
Além disso, as crianças que viviam nas zonas mais verdes e a uma distância de até 20 minutos a pé de um espaço com vegetação alta tinham um risco 61 por cento menor de apresentar valores baixos de densidade óssea.
Os resultados foram consistentes em ambos os sexos, mesmo depois de considerados vários outros fatores, entre eles o peso, a etnia, o tempo diário de ecrã, a suplementação vitamínica, o consumo de lacticínios, a estação do ano, o nível de escolaridade da mãe e o rendimento anual mediano do bairro. Todos estes fatores demonstraram influenciar a densidade óssea de uma criança.
"Estas conclusões salientam a importância da exposição a espaços verdes residenciais no início da vida para a saúde óssea durante períodos críticos de crescimento e desenvolvimento, com implicações a longo prazo", escrevem Hanne Sleurs, epidemiologista ambiental da Universidade de Hasselt, e os seus colegas.
"Apesar das provas crescentes dos benefícios para a saúde da exposição a espaços verdes, os estudos disponíveis sobre a associação com a densidade mineral óssea são escassos."
O crescimento dos ossos e o contacto com a natureza
O desenvolvimento do esqueleto humano na infância é decisivo, pois estabelece uma base sólida para a saúde óssea futura.
Embora o esqueleto pareça sólido e inanimado, o osso é um tecido vivo cuja densidade aumenta gradualmente nos primeiros anos de vida, atingindo o máximo entre meados e o final da terceira década. Uma alimentação equilibrada e nutritiva e a atividade física, sobretudo exercícios com carga e de resistência, são componentes importantes para formar ossos fortes e densos que durem o máximo de tempo possível.
Os espaços verdes poderão ajudar a tornar esse estilo de vida mais acessível.
Há cada vez mais provas de que viver perto da natureza traz benefícios impressionantes para a saúde mental, cardíaca, imunitária e vascular. Em algumas partes do mundo, os médicos já começaram mesmo a prescrever caminhadas na natureza aos seus doentes, a par de outras recomendações habituais, como a prática de atividade física e uma alimentação nutritiva e equilibrada.
Curiosamente, alguns estudos indicam que o tipo de espaço verde que rodeia uma pessoa faz diferença. O acesso a vegetação alta, como árvores, parece proporcionar os maiores benefícios.
Como foi analisada a proximidade dos espaços verdes
Tendo tudo isto em conta, os investigadores procuraram perceber de que modo os espaços verdes urbanos, suburbanos e rurais, com vegetação acima e abaixo dos 3 metros de altura, influenciavam a densidade óssea das crianças locais.
Os dados utilizados provinham de um estudo local de coorte de nascimentos, que acompanhou a saúde de pares de mães e filhos durante os primeiros quatro a seis anos de vida das crianças.
A maioria destas crianças pertencia a famílias abastadas e tinha ascendência europeia, passava uma a duas horas por dia em frente a ecrãs e consumia pelo menos um produto lácteo diariamente, uma fonte fácil de cálcio. Os endereços das suas casas foram georreferenciados para identificar as zonas verdes existentes.
Depois de analisarem e compararem os dados, os investigadores concluíram que os espaços verdes com vegetação alta situados a menos de 500 metros da casa de uma criança estão associados a uma maior densidade mineral óssea. No entanto, se um espaço verde semelhante estiver a apenas 100 metros, esse benefício não aumenta mais.
"Assim", sugerem os autores, "é plausível que os nossos participantes tivessem maior probabilidade de caminhar de casa até ao espaço verde disponível e acessível mais próximo, por exemplo, um parque, jardim ou floresta, num raio de 500 a 1000 metros da residência."
Infelizmente, o estudo de coorte de nascimentos não recolheu informação detalhada sobre a frequência e a duração do exercício ao ar livre, pelo que o tempo de ecrã foi utilizado como indicador indireto do comportamento sedentário.
A investigação futura terá de continuar a explorar as razões pelas quais os espaços verdes poderão beneficiar a saúde óssea.
"Quanto mais forte for a massa óssea durante a infância, maior capacidade se tem mais tarde na vida", disse Tim Nawrot, epidemiologista da Universidade de Hasselt, ao The Guardian.
"Assim, a verdadeira mensagem de saúde pública deste estudo é que os urbanistas podem contribuir para que as crianças tenham ossos mais fortes, e isso tem consequências duradouras."
O estudo foi publicado na revista JAMA Network Open.
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