Grande Barragem de Assuão: o paradoxo da água do Nilo no deserto

Ao amanhecer, nas margens de Assuão, o Nilo parece sereno, quase domesticado. As felucas avançam devagar, os motores dos navios de cruzeiro roncam suavemente e é fácil esquecer que foi aqui que se decidiu uma das maiores apostas hidráulicas do século XX. Antes da barragem, os egípcios viviam ao ritmo instável das cheias: quando eram fracas, anunciavam fome; quando demasiado fortes, podiam destruir aldeias e colheitas. Em 1970, a Grande Barragem de Assuão conteve este rio imprevisível para armazenar água, gerar eletricidade e irrigar os campos durante todo o ano. Foi uma vitória impressionante, sem dúvida. Mas uma enorme parcela dessa água continua exposta ao sol abrasador do deserto. E o número é vertiginoso.

O Nilo, o rio que era preciso impedir de escapar

Antes da construção da Grande Barragem, o Nilo não era a extensa faixa azul controlada que hoje surge nos postais. Todos os verões, as chuvas na Etiópia faziam subir o rio, carregado de lodos escuros e férteis; depois, parte dessa água acabava por chegar ao Mediterrâneo. Para um país maioritariamente desértico, ver partir um recurso desta dimensão era algo difícil de aceitar. A barragem de Assuão foi, por isso, concebida como uma gigantesca apólice de seguro: guardar a água dos anos favoráveis para resistir aos períodos de seca.

As obras começaram em 1960, o enchimento da albufeira iniciou-se alguns anos depois e a estrutura ficou concluída em 1970, antes da inauguração oficial em 1971. Atrás das suas paredes nasceu o lago Nasser, uma albufeira colossal que se prolonga por quase 500 quilómetros, até ao Sudão. A sua capacidade total aproxima-se de 162 mil milhões de metros cúbicos. Para comparação, o caudal anual do Sena situa-se entre cerca de 15 e 17 mil milhões de metros cúbicos, consoante o local de medição. A escala torna-se, assim, mais fácil de compreender.

O empreendimento alterou a vida quotidiana de milhões de pessoas: irrigação mais constante, eletricidade para cidades e fábricas e maior defesa contra cheias extremas. Também deu ao Estado egípcio um instrumento de peso para gerir o seu futuro agrícola. Contudo, reter água num lago a céu aberto, com temperaturas que ultrapassam facilmente os 40 °C, equivale a colocá-la sobre uma enorme placa de aquecimento. No deserto, a água nunca desaparece verdadeiramente: limita-se a subir para o céu. As estimativas de evaporação diferem, mas apontam frequentemente para entre 10 e 16 mil milhões de metros cúbicos por ano.

O paradoxo do lago Nasser: guardar água e vê-la evaporar-se

Para entender este paradoxo, basta observar o lago como um egípcio o vê no pico do verão. Quanto maior for a sua superfície, maior é a exposição da água ao sol e ao vento. Os engenheiros podem ajustar os níveis de armazenamento, antecipar secas e aperfeiçoar os canais de irrigação, mas não conseguem cobrir um lago desta dimensão. A medida mais concreta passa, portanto, por reduzir desperdícios noutros pontos: reparar fugas, modernizar a irrigação e impedir que a água retirada do Nilo se evapore uma segunda vez em redes mal conservadas.

Seria errado imaginar que a barragem criou um sistema sem desperdícios. Na realidade, deslocou o problema. A água que antes seguia para o mar tornou-se uma reserva estratégica, permitindo ao Egito superar períodos de seca grave, sobretudo durante as cheias fracas da década de 1980. Sejamos francos: ninguém faz isto todos os dias, calcular o percurso de cada gota entre Assuão, o Cairo e o delta. Ainda assim, num país com mais de 100 milhões de habitantes, cada decisão agrícola acaba por ter um peso considerável.

Os números não devem ocultar as pessoas deslocadas por este grande projeto. Dezenas de milhares de núbios tiveram de abandonar as suas aldeias, enquanto monumentos antigos, incluindo os templos de Abu Simbel, foram transferidos pedra a pedra para escaparem à subida das águas.

«A água é vida, mas é também uma responsabilidade partilhada», recorda uma ideia que sintetiza as tensões em torno do Nilo.

Alguns dados de referência ajudam a avaliar tanto os benefícios como os custos da barragem:

• uma reserva capaz de atenuar os efeitos dos anos de baixo caudal;
• uma produção hidroelétrica determinante aquando da sua entrada em funcionamento;
• perdas por evaporação equivalentes, consoante os anos, ao caudal anual do Sena;
• lodos férteis que passaram a ficar retidos a montante do delta.

Uma proeza técnica que ainda obriga o Egito a fazer contas

A Grande Barragem não «impediu que se perdesse uma gota» no sentido literal. Tornou possível controlar uma parte essencial da água do Nilo, mas criou simultaneamente uma albufeira gigantesca cuja evaporação se tornou o custo silencioso dessa segurança. O Egito dispõe oficialmente de cerca de 55,5 mil milhões de metros cúbicos de água do Nilo por ano, segundo o acordo celebrado com o Sudão em 1959, enquanto as suas necessidades crescem com a população, a indústria e a agricultura. O rio deixou de ser apenas uma paisagem: tornou-se um contador nacional.

Este paradoxo ultrapassa largamente as fronteiras do Egito. Em todo o mundo, as grandes barragens prometem dominar as estações, proteger as colheitas e iluminar as cidades. Podem, de facto, salvar vidas. Porém, também alteram ecossistemas, obrigam populações a deslocar-se e impõem novos cálculos, por vezes duros. Controlar a água não significa fazê-la aparecer. Significa decidir para onde seguirá, quem dela beneficiará e que parte se perderá inevitavelmente no caminho. Perante o Nilo represado, azul e imenso, permanece uma pergunta surpreendentemente simples: será realmente possível possuir um rio?