Stelvio: 20.000 pegadas de dinossauros descobertas nos Alpes italianos

Num recanto remoto dos Alpes italianos, uma escarpa outrora percorrida por dinossauros ergue-se hoje em direção ao céu, convertendo uma antiga planície costeira esquecida num gigantesco arquivo vertical do tempo profundo.

Um gigante fóssil oculto sobre um vale olímpico

Enquanto Bormio e Livigno preparam as pistas de esqui para os Jogos Olímpicos de Inverno Milão-Cortina 2026, as montanhas vizinhas revelam um espetáculo inteiramente diferente. A cerca de 2.500 metros de altitude, no Parque Nacional do Stelvio, investigadores confirmaram um dos maiores sítios de pegadas de dinossauros alguma vez identificados nos Alpes: aproximadamente 20.000 pegadas fósseis gravadas em rocha íngreme.

O local prolonga-se por quase cinco quilómetros ao longo de um vale de grande altitude, onde as marcas de dinossauros estão distribuídas por cerca de trinta superfícies rochosas expostas. Alguns painéis apresentam até seis pegadas por metro quadrado, criando corredores densos de impressões com três dedos. A dimensão, a concentração e o grau de preservação surpreenderam os especialistas, pois esta área dos Alpes nunca fora considerada um importante foco de fósseis de dinossauros.

“Esta escarpa de alta montanha transformou-se num gigantesco caderno natural, repleto de dados com 210 milhões de anos sobre o comportamento dos dinossauros e o clima.”

As primeiras estimativas da equipa científica indicam que este material poderá sustentar vários projetos durante décadas, desde cartografia digital e reconstruções em 3D até estudos pormenorizados dos movimentos de manadas e dos ecossistemas do Triássico. A descoberta foi anunciada publicamente em dezembro de 2025, apenas alguns meses depois de as primeiras equipas de prospeção científica terem escalado a área para confirmar algo que, inicialmente, parecia uma ilusão visual observada através de uma objetiva.

A fotografia fortuita que alterou o mapa

A história começou em setembro de 2025 com uma fotografia de teleobjetiva sem qualquer relação inicial com dinossauros. O fotógrafo de vida selvagem Elio Della Ferrera entrou num vale isolado à procura de abutres-barbudos. Pela objetiva, reparou numa parede de rocha clara marcada por depressões arredondadas e regulares, dispostas em linhas estranhas semelhantes a escadas.

A experiência anterior com paleontólogos deu-lhe um instinto útil. O padrão parecia demasiado organizado para resultar de erosão aleatória. Em vez de descer novamente, avançou em direção à escarpa, atravessando cascalho instável e saliências desagregadas, até conseguir tocar na rocha. Vistas de perto, as formas deixaram de ser abstratas: eram pegadas inequívocas, com dedos e marcas de garras preservados em relevo.

Della Ferrera calculou, de forma aproximada, mais de 2.000 impressões num único painel vertical. Contactou as autoridades regionais responsáveis pelo património, que encaminharam a informação para especialistas do Museu de História Natural de Milão. Quando o paleontólogo Cristiano Dal Sasso e os seus colegas analisaram as primeiras imagens detalhadas, a escala da descoberta obrigou-os a rever as ideias sobre o potencial fóssil deste setor dos Alpes.

A geologia explica a orientação invulgar da escarpa. No Triássico tardio, esta superfície era horizontal e correspondia a uma planície lodosa costeira ou de marés, banhada por águas quentes e pouco profundas na margem do supercontinente Pangeia. Ao longo de dezenas de milhões de anos, as forças tectónicas dobraram e elevaram estes sedimentos. O que fora um caminho horizontal percorrido por dinossauros encontra-se agora quase na vertical, como um enorme painel publicitário da vida antiga.

“Uma antiga linha costeira tropical, que antes se situava ao nível do mar, pende agora milhares de metros acima dos vales modernos, colocando o próprio tempo de lado.”

Ler a história do Triássico inscrita nas pegadas

A datação geológica preliminar situa as marcas há cerca de 210 milhões de anos, perto do final do período Triássico. Os animais que as deixaram eram grandes dinossauros herbívoros, provavelmente prossaurópodes, parentes primitivos dos saurópodes de pescoço comprido que dominariam mais tarde o Jurássico.

As impressões individuais atingem cerca de 40 centímetros de largura. Muitas conservam dedos e garras bem definidos, permitindo aos especialistas restringir a identificação do tipo de dinossauro e da sua postura. A distância entre as marcas fornece dados sobre o comprimento da passada e a velocidade de deslocação. Em algumas sequências, as pistas seguem quase perfeitamente paralelas durante centenas de metros, sugerindo deslocação coordenada.

O que as pegadas sugerem sobre o comportamento

• As pistas paralelas apontam para grupos que caminhavam lado a lado, e não para indivíduos dispersos.
• O espaçamento regular sugere um andamento calmo e constante, em vez de corrida ou fuga.
• Agrupamentos e padrões circulares podem registar pausas, locais de descanso ou formações defensivas.
• Pegadas de diferentes dimensões indicam grupos de idades mistas, com juvenis e adultos a deslocarem-se em conjunto.

Registos comportamentais do Triássico continuam a ser raros, porque os ossos, por si só, raramente revelam como os animais se deslocavam em grupo. Neste caso, o próprio solo registou um momento social: manadas a atravessar uma superfície costeira macia, provavelmente à procura de vegetação ou de novas áreas de alimentação junto à margem de uma lagoa.

O sítio altera também a perspetiva geográfica. Estas são as primeiras pegadas de dinossauros documentadas a norte da linha Insubrica, uma importante fronteira estrutural que corta os Alpes. Este pormenor é relevante para a paleogeografia. Demonstra que os prossaurópodes se deslocavam mais para o interior do que é atualmente o território alpino central do que anteriormente se tinha comprovado, numa época em que a Europa constituía apenas um canto da vasta massa terrestre da Pangeia.

“As pegadas do Stelvio alargam a área conhecida dos primeiros dinossauros herbívoros e sugerem habitats triássicos mais ricos, escondidos sob os picos alpinos.”

Como os cientistas estudam uma autoestrada vertical de dinossauros

O trabalho de campo a 2.500 metros de altitude apresenta dificuldades logísticas próprias. Não existe um trilho sinalizado até às escarpas com pegadas, e a rocha solta sob os pés aumenta o risco de queda de pedras. As manchas de neve permanecem até ao fim do verão, enquanto as tempestades podem encurtar a janela de trabalho seguro para apenas algumas horas.

Os investigadores tencionam reduzir ao mínimo o contacto físico com as superfícies rochosas, por razões de segurança e conservação. As ferramentas modernas oferecem-lhes uma vantagem que as gerações anteriores de paleontólogos não possuíam. Em vez de escadas e moldagens diretas, as equipas planeiam recorrer amplamente a drones e a imagens obtidas à distância.

Ferramentas que transformam escarpas em conjuntos de dados 3D

Como as superfícies fossilíferas se encontram agora de pé, os investigadores tratam-nas quase como murais. Cada depressão e cada saliência passam a constituir um ponto de dados. Os modelos digitais podem depois ser rodados para a posição horizontal original, oferecendo uma visão mais intuitiva da forma como as manadas atravessavam a planície lodosa.

O clima de inverno representa simultaneamente uma ameaça e uma proteção. Os ciclos de gelo e degelo, bem como as quedas de rochas, podem danificar as superfícies expostas, mas a cobertura sazonal de neve protege-as durante parte do ano. As autoridades terão de equilibrar o acesso científico com uma proteção cuidada contra vandalismo, turismo sem controlo e escaladores tentados a utilizar os painéis fósseis como vias.

Do mapa de caminhadas alpinas ao debate mundial sobre dinossauros

A descoberta no Stelvio integra-se numa área de investigação mais ampla e em rápido crescimento, por vezes designada icnologia: o estudo de vestígios como pegadas, tocas e marcas de alimentação. Estes vestígios sobrevivem frequentemente onde os ossos não perduram e revelam diretamente informações sobre movimento, interação e ambiente.

O novo local já suscita questões que ultrapassam um único vale. Os modelos climáticos indicam que as condições do Triássico tardio nesta região combinavam temperaturas quentes com precipitação sazonal. As lagoas e planícies de marés teriam proporcionado vegetação abundante, mas também inundações periódicas e secas. A elevada densidade de pegadas poderá refletir migrações sazonais através de uma planície em processo de seca ou inundação.

É provável que os investigadores comparem as pegadas do Stelvio com outros grandes sítios de pegadas do Triássico, como os das Dolomitas ou da costa leste da América do Norte, para testar hipóteses sobre o tamanho das manadas, as distâncias de migração e o momento da expansão dos prossaurópodes. Se trabalhos futuros identificarem nas mesmas superfícies marcas de dinossauros carnívoros ou de outros répteis, o local poderá também esclarecer as relações predador-presa nestes ecossistemas.

“Cada nova medição no Stelvio alimenta debates mundiais sobre a rapidez com que os dinossauros se diversificaram e sobre como partilhavam o espaço com outros répteis no final do Triássico.”

O que isto significa para visitantes, estudantes e a próxima geração de investigação

A descoberta situa-se num parque nacional protegido, dando às autoridades italianas margem para desenvolver uma estratégia de longo prazo. O acesso direto às escarpas exatas poderá continuar limitado, mas o local cria várias oportunidades:

• Novos percursos educativos a menor altitude, com painéis que expliquem como uma costa tropical se transformou numa parede alpina.
• Centros de visitantes com impressões em 3D e projeções das pegadas, em vez de exposição dos originais.
• Projetos de ciência cidadã nos quais caminhantes ajudam a documentar afloramentos mais pequenos, sob orientação de especialistas.

Para escolas e universidades, o sítio de pegadas do Stelvio constitui uma forma concreta de relacionar vários temas que frequentemente parecem abstratos: tectónica de placas, alterações climáticas em escalas de tempo geológicas, comportamento animal e até gestão do turismo em ambientes frágeis. Uma única pegada torna-se um ponto de partida para abordar o movimento dos continentes, a resposta dos ecossistemas e as histórias sobrepostas que as paisagens montanhosas transportam.

A descoberta recorda ainda que muitas escarpas alpinas conservam superfícies por estudar. À medida que a cobertura glaciar diminui e as paredes rochosas perdem neve e gelo mais cedo na estação, poderão surgir mais fósseis em zonas elevadas. Isto traz oportunidade, mas também responsabilidade. Cada nova pista encontra-se na interseção entre curiosidade, conservação e risco. A forma como o sítio do Stelvio for gerido nos próximos anos deverá provavelmente estabelecer um modelo para a administração de futuras descobertas fósseis de alta montanha em toda a região.