Crocodilos das Seicheles: a viagem oceânica revelada pelo ADN

Muito antes do surgimento do turismo moderno e das construções, grandes crocodilos viviam nas margens das Seicheles. Os primeiros marinheiros relataram ter observado estes répteis a repousar junto às praias e a deslocar-se por águas costeiras pouco profundas.

As temperaturas elevadas e a abundante vida marinha tornavam as ilhas num local adequado para estes poderosos predadores descansarem. Actualmente, os crocodilos já não existem no arquipélago.

Um novo estudo genético da Universität Potsdam explica agora a origem destes animais e de que forma as viagens pelo oceano moldaram a vida em ilhas remotas.

Os crocodilos dominaram outrora a costa das Seicheles

Há mais de 250 anos, exploradores e naturalistas referiam frequentemente a presença de crocodilos ao longo da costa das Seicheles.

Naquela época, os seres humanos ainda não se tinham estabelecido de forma permanente nas ilhas. Os crocodilos utilizavam provavelmente os mangais, as praias e as lagoas para caçar e repousar. Estes animais desempenhavam um papel relevante no ecossistema local.

O povoamento permanente começou por volta de 1770. O receio humano perante grandes predadores instalou-se rapidamente. A caça intensificou-se, à medida que os habitantes procuravam proteger os povoados e o gado. Em cerca de 50 anos, os crocodilos desapareceram por completo das ilhas.

Em 1819, já não existiam crocodilos vivos em nenhuma parte das Seicheles. Restaram apenas alguns crânios e exemplares preservados em colecções de museus.

Mais tarde, os cientistas questionaram se estes crocodilos constituíam uma espécie insular única ou se pertenciam a um grupo global mais vasto.

ADN antigo dá respostas claras

A ciência genética moderna resolveu finalmente este mistério antigo. Os investigadores extraíram ADN de crânios de museu recolhidos há mais de cem anos.

Técnicas avançadas permitiram comparar o material antigo com ADN de crocodilos vivos.

Os resultados revelaram que os crocodilos das Seicheles pertenciam à espécie de crocodilo-de-água-salgada, Crocodylus porosus. Não foram encontrados indícios genéticos que apoiassem a hipótese de uma espécie insular distinta. Esta descoberta encerrou décadas de debate científico.

Os investigadores concentraram-se no ADN mitocondrial, que é transmitido entre gerações durante longos períodos. Este material genético situou firmemente os crocodilos das Seicheles na árvore genealógica dos crocodilos-de-água-salgada.

Porque foi possível viajar pelo oceano

Os crocodilos-de-água-salgada possuem características físicas pouco comuns que lhes permitem sobreviver em água salgada. Glândulas de sal especiais eliminam o excesso de sal do sangue, possibilitando permanências prolongadas no oceano.

Os corpos robustos e as caudas musculadas permitem-lhes nadar com grande força ao longo de longas distâncias. As correntes oceânicas também ajudam a transportar estes animais através de áreas imensas.

Ao longo de milhões de anos, os crocodilos-de-água-salgada espalharam-se por zonas costeiras e ilhas distantes. As provas genéticas indicam que as travessias oceânicas ocorreram muitas vezes, e não apenas como resultado de acidentes raros.

“Os fundadores da população das Seicheles devem ter derivado pelo menos 3 000 quilómetros através do Oceano Índico para alcançar o arquipélago remoto, talvez até muito mais longe”, afirmou Frank Glaw, das Colecções Estatais Bávaras de História Natural (SNSB).

Ligações genéticas através dos oceanos

Os padrões genéticos mostram ligações fortes entre populações de crocodilos muito distantes. Os cientistas identificaram 19 haplótipos mitocondriais entre os crocodilos-de-água-salgada.

Um haplótipo corresponde a um padrão genético partilhado por um grupo. Um haplótipo exclusivo surgiu apenas nas amostras das Seicheles, revelando uma história local sem uma separação completa.

Outros haplótipos foram identificados na Austrália, no Sudeste Asiático e em ilhas do Pacífico. Esta distribuição alargada demonstra movimentos repetidos através dos oceanos.

A reduzida variação no ADN mitocondrial reflecte uma mudança genética lenta nos crocodilos, e não deslocações limitadas. Estudos de ADN nuclear realizados noutras investigações revelam diferenças regionais mais acentuadas, o que significa que as populações continuaram a desenvolver características locais.

As alterações climáticas moldaram a expansão

A subida do nível do mar e as mudanças climáticas desempenharam um papel importante na deslocação dos crocodilos.

Durante as eras glaciais, o nível do mar desceu e expôs pontes terrestres no Sudeste Asiático e no norte da Austrália. Os rios ligavam regiões que actualmente estão separadas pelo oceano.

Os crocodilos-de-água-salgada recorreram tanto a rotas de água doce como a caminhos costeiros. O grande porte corporal e a tolerância ao ambiente marinho constituíram uma vantagem significativa perante as alterações ambientais. Estas características permitiram à espécie sobreviver enquanto outras entravam em declínio.

Com o passar do tempo, Crocodylus porosus alcançou uma das distribuições mais amplas entre os répteis. Antes da extinção nas Seicheles, a espécie estendia-se por mais de 12 000 quilómetros, das ilhas do Pacífico até ao oeste do Oceano Índico.

Lições de um predador desaparecido

O desaparecimento dos crocodilos das Seicheles evidencia o impacto da chegada humana sobre a fauna insular.

Muitos animais desapareceram antes de os cientistas poderem estudar populações vivas. As colecções de museus funcionam hoje como registos essenciais de biodiversidade perdida.

As ferramentas genéticas permitem aos investigadores revelar histórias ocultas a partir de ossos e dentes antigos. Os crocodilos das Seicheles contam agora uma história de resistência, deslocação e sobrevivência através dos oceanos.

O estudo também põe em causa ideias mais antigas sobre as subespécies de crocodilos. Os dados genéticos oferecem pouco apoio à divisão dos crocodilos-de-água-salgada em várias subespécies. Os esforços de conservação concentram-se agora na protecção das populações regionais, em vez de rótulos.

Os crocodilos já não vivem nas margens das Seicheles. A ciência ajudou a recuperar um capítulo importante da história natural.

As correntes oceânicas, as alterações climáticas e estes poderosos répteis moldaram outrora os ecossistemas insulares de formas que só agora começam a tornar-se claras.