Químicos modernos detetados nas nascentes do Grand Canyon

As nascentes do Grand Canyon parecem muitas vezes intocadas, correndo límpidas por uma das paisagens mais protegidas dos Estados Unidos. No entanto, novas análises mostram que mesmo estas águas remotas não estão totalmente isoladas da poluição moderna.

Cientistas detetaram vestígios de medicamentos sujeitos a receita médica e de químicos industriais persistentes na água de nascentes perto da South Rim do desfiladeiro.

Os resultados mostram de que forma as águas residuais tratadas podem deslocar-se no subsolo por percursos rochosos ocultos e reaparecer à superfície a quilómetros de distância.

Investigadores do U.S. Geological Survey (USGS) associaram os sinais químicos à água tratada descarregada pela estação de tratamento da South Rim.

Fontes de água frágeis no deserto

No ambiente seco do Grand Canyon, cada nascente constitui um pequeno oásis que sustenta algas, insetos, anfíbios e outra vida selvagem dependente de água limpa e fiável.

Muitas destas poças são pouco profundas, pelo que até pequenas quantidades de contaminação podem chegar rapidamente aos animais através da pele ou das guelras.

Os caminhantes também bebem de algumas destas nascentes, que frequentemente parecem suficientemente límpidas para inspirar confiança. Isto concentra uma potencial exposição precisamente nos locais onde se juntam pessoas e vida selvagem.

Os percursos subterrâneos escondidos podem tornar estas águas mais vulneráveis do que aparentam. Fendas e fraturas ao longo da falha Bright Angel podem conduzir as águas subterrâneas em direções que os mapas de superfície não revelam.

Embora a estação de tratamento da South Rim descarregue água tratada para sudoeste, parte desse caudal pode seguir por fraturas menores, mudar de direção para norte no subsolo e, por fim, voltar a emergir perto das nascentes do desfiladeiro.

Se estes percursos se mantiverem abertos, os químicos difíceis de remover durante o tratamento podem regressar repetidamente às fontes de água mais sensíveis do desfiladeiro.

Medicamentos detetados na água do Grand Canyon

Apenas a Monument Spring apresentou uma mistura percetível de medicamentos, sendo o sinal mais evidente o do difenidramina, um medicamento comum para alergias.

Os investigadores encontraram também carbamazepina, um fármaco utilizado no tratamento de convulsões, além de pequenos vestígios de um antibiótico, um antifúngico e um antidepressivo.

Os cientistas identificaram a mesma combinação de medicamentos nas águas residuais tratadas que correm pelo Bright Angel Wash - em níveis mais elevados -, o que ajudou a confirmar que as águas residuais provavelmente influenciaram a água da nascente.

Como milhões de pessoas usam estes medicamentos diariamente, as suas distintas “impressões digitais” químicas podem revelar uma ligação às águas residuais, mesmo quando a água parece perfeitamente limpa.

Químicos eternos também estão presentes

A mesma água continha ainda substâncias perfluoroalquiladas e polifluoroalquiladas (PFAS), químicos persistentes usados em muitos produtos.

Durante a recolha de amostras, o USGS detetou PFAS no Bright Angel Wash, na Monument Spring e na Upper Horn Bedrock Spring. Resumos federais de saúde da EPA indicam que algumas exposições a PFAS podem afetar a fertilidade e as hormonas.

Se os PFAS continuarem a deslocar-se pelas mesmas fendas subterrâneas, a descontaminação torna-se mais difícil, pois a poluição pode durar mais do que uma única solução.

Riscos de exposição ainda em estudo

Muitos dos químicos encontrados nas nascentes pertencem a uma categoria que os cientistas designam por contaminantes de preocupação emergente (CECs). São substâncias acompanhadas pelos investigadores, embora os reguladores ainda não tenham estabelecido limites formais de segurança para a maioria delas.

Na Monument Spring, nenhuma das concentrações medidas ultrapassou os valores de referência existentes para água potável, mas não há normas oficiais para muitos dos compostos detetados.

Isto significa que, ao avaliarem os riscos potenciais, os responsáveis pelo parque têm de recorrer a estudos científicos e à monitorização de longo prazo, em vez de se basearem em simples limites de aprovação ou reprovação.

Investigações laboratoriais demonstraram que alguns PFAS e resíduos farmacêuticos podem perturbar as hormonas da vida selvagem, mesmo quando os animais não exibem sinais evidentes de doença.

Os níveis medidos no Grand Canyon estavam muito abaixo dos habitualmente associados a efeitos em experiências. Ainda assim, os cientistas salientam que exposições pequenas e contínuas podem ter importância, sobretudo para espécies como rãs e salamandras, que vivem diretamente nas poças das nascentes e não conseguem evitar facilmente o contacto.

“Não só estes químicos podem causar problemas nos sistemas reprodutivos de espécies sensíveis, como os praticantes de atividades recreativas no interior do parque provavelmente também não querem estar expostos a eles”, afirmou Mike Fiebig, diretor de proteção dos rios do sudoeste da organização sem fins lucrativos American Rivers.

As estações de tratamento não eliminam todos os químicos

Os resíduos humanos libertam produtos farmacêuticos nas águas residuais, e o tratamento convencional não remove por completo muitos destes compostos.

A maioria das estações de tratamento é concebida para eliminar micróbios e materiais sólidos, enquanto muitas moléculas de medicamentos permanecem dissolvidas na água e atravessam o sistema.

Os engenheiros podem acrescentar filtragem avançada e etapas de tratamento especializadas para captar mais destes químicos, mas essas melhorias exigem financiamento, equipamento e pessoal adicionais.

Mesmo com essas melhorias, podem continuar a passar pequenos vestígios. Por isso, muitos especialistas defendem que a proteção mais eficaz começa frequentemente a montante: reduzir a quantidade de poluição que entra nos esgotos desde o início.

Proteger a água do Grand Canyon

Para apurar se a contaminação foi um episódio isolado ou parte de uma tendência mais prolongada, os investigadores compararam amostras de água recolhidas em abril de 2021 com registos históricos de água entre 1980 e 2022.

Como os programas de monitorização mais antigos raramente mediam CECs, a equipa recorreu a indicadores indiretos que frequentemente apontam para fontes de águas residuais.

Grandes revisões globais detetam atualmente, de forma comum, produtos farmacêuticos em rios de todo o mundo, confirmando as águas residuais como uma via importante.

A monitorização contínua ajudará os gestores a determinar se as melhorias no tratamento reduzem realmente os níveis de exposição ou se apenas deslocam os contaminantes para outros locais.

Os resultados do Grand Canyon evidenciam que até nascentes remotas podem transportar vestígios de químicos modernos, sobretudo quando continuam a existir resíduos humanos nas proximidades.

A proteção destas águas exigirá provavelmente tecnologias de tratamento melhoradas e controlos mais rigorosos sobre produtos de consumo do dia a dia, uma vez que os CECs podem deslocar-se silenciosamente por água que parece perfeitamente limpa.