Boeing 747 E-4B Nightwatch: o avião do apocalipse filmado em Los Angeles

Não é o Air Force One. O Boeing 747 E-4B Nightwatch é uma lenda que nenhum presidente dos Estados Unidos precisou alguma vez de utilizar. Este verdadeiro Pentágono voador foi concebido para o caso de os Estados Unidos terem de comandar uma guerra nuclear a partir do ar. Ontem à noite, em Los Angeles, foi filmado a voar pela primeira vez.

São imagens de enorme raridade, que muitos entusiastas da aviação e da história sonhavam um dia testemunhar. No aeroporto de Los Angeles, as equipas da Airline Videos gravaram o Boeing 747 E-4B Nightwatch norte-americano, conhecido como «Doomsday Plane» ou «avião do apocalipse / avião do juízo final». Em mais de cinquenta anos de serviço, a aeronave nunca tinha sido avistada no aeroporto internacional californiano. De forma mais geral, as suas missões são extremamente invulgares - nenhum presidente teve de o usar - e representam sempre um determinado contexto de tensão geopolítica.

O que fazia então em Los Angeles este «avião do fim do mundo», o Boeing 747 E-4B Nightwatch?

Depois de aterrar na placa, o Boeing 747 E-4B Nightwatch desembarcou o secretário da Defesa, Pete Hegseth. O político foi recentemente fotografado ao lado de Donald Trump durante a operação das forças especiais na Venezuela para capturar o presidente Maduro. Em Los Angeles, Pete Hegseth ia participar numa cerimónia de juramento de novos recrutas da região. O responsável já tinha publicado, em junho de 2025, imagens suas a embarcar no Doomsday Plane, quando regressava de uma viagem à Ásia. Voar numa aeronave deste tipo está longe de ser uma escolha banal e, tendo em conta o custo por hora - 372 000 $/hora, face a 42 000 $/hora para um avião mais convencional - cada deslocação pública é tudo menos insignificante.

Porque é este o avião do fim do mundo?

Nas reportagens dedicadas à segurança máxima do presidente norte-americano, a frota Air Force One sempre alimentou o imaginário coletivo. Capaz de permanecer no ar durante dias graças ao reabastecimento em voo, o Boeing 747 modificado consegue também escapar a mísseis. Contudo, ainda mais impressionante é o Boeing 747 E-4B Nightwatch, o avião do fim do mundo: como o nome sugere, trata-se da solução de último recurso, sobretudo para manter as operações numa situação de guerra nuclear. Está equipado com as tecnologias mais avançadas para transferir o comando da principal potência mundial. A aeronave não foi propriamente pensada para iniciar uma guerra nuclear, mas sim para lhe responder.

«Este avião foi concebido para sobreviver a uma guerra nuclear. Está protegido contra impulsos eletromagnéticos. Foi feito para comandar as forças estratégicas norte-americanas se Washington for destruída. Durante meio século, operou apenas a partir de bases militares», reagiu um utilizador no X.

A antena de 8 km do Boeing 747 E-4B Nightwatch

Entre os seus equipamentos, um dos mais impressionantes é o longo cabo que o avião pode desenrolar até ao solo. Trata-se de uma antena com 8 km de comprimento, que permite transmitir mensagens e instruções em frequências muito baixas. Estas podem ser recebidas por submarinos - até 18 metros de profundidade - e em qualquer ponto da Terra, já que o alcance das ondas corresponde a 2,5 vezes a volta ao planeta. O sistema quase não foi utilizado, dado que o seu sigilo tem de ser absoluto. Desde 2004, foram realizados apenas 12 testes com esta antena gigantesca.

O projeto E-4 deste avião do apocalipse começou na década de 1970. O primeiro voo ocorreu a 13 de junho de 1973, antes de a aeronave entrar «ao serviço» no ano seguinte. Até hoje, quase nunca foi filmado em voo, pois as suas aparições têm sido discretas e, na maioria dos casos, detetadas apenas nos radares. Em junho de 2025, um dos quatro exemplares foi seguido entre duas bases militares para manutenção. Habitualmente, estes aviões ficam baseados na Offutt Air Force Base, no Nebraska. Ao contrário do Air Force One, os E-4B não usam sempre o mesmo indicativo de chamada. Os seus call signs são frequentemente «ORDER01 / ORDER06 / ORDER66», mas já foram vistos como «SPICE98», «GORDO31» e «TITAN25» em voos específicos.

O programa E-4 e a substituição prevista para 2036

O programa E-4 voltou às notícias no ano passado, por estar destinado a ser substituído. A empresa Sierra Nevada, que já trabalha com o Pentágono e a NASA, venceu um concurso para preparar quatro Boeing 747-8i pertencentes à companhia Korean Air. Por motivos de segurança e para a instalação dos novos equipamentos de ponta, estas aeronaves foram totalmente desmontadas. A entrada ao serviço está prevista para 2036, tendo o primeiro voo de ensaio sido efetuado a 7 de agosto de 2025. No total, esta renovação deverá custar 13 mil milhões de dólares ao Estado federal.