Grande Lago Salgado pode esconder enorme reserva de água doce

O Grande Lago Salgado recebeu este nome devido à salinidade das suas águas, mas um novo estudo parece ter identificado uma enorme reserva de água doce, sem sal, escondida sob o lago.

Investigadores da Universidade do Utah recorreram a um helicóptero para realizar um levantamento electromagnético aéreo (AEM) numa parte do lago. O trabalho abrangeu sectores da baía de Farmington, na margem sudeste da massa de água.

Um levantamento AEM cumpre duas funções: mede a condutividade eléctrica, ajudando a distinguir água salgada de água doce, e analisa a composição das rochas. Assim, os dados podem indicar onde se encontra água doce e até que profundidade se estende.

Reserva de água doce sob o Grande Lago Salgado

Na zona analisada, a equipa detectou uma descida abrupta e considerável da profundidade do substrato rochoso sob o Grande Lago Salgado. Esta depressão cria um vasto espaço preenchido por areia e silte - sedimentos que parecem estar saturados de água doce.

"Conseguimos responder à questão de saber qual é a profundidade desta potencial reserva e qual a sua extensão espacial sob a margem oriental do lago", afirma o geofísico Michael Zhdanov.

"Se soubermos a profundidade, a largura e o espaço poroso, podemos calcular o potencial volume de água doce."

Os investigadores calculam que a reserva de água doce poderá prolongar-se entre 3 e 4 quilómetros de profundidade. Contudo, será necessário examinar todo o Grande Lago Salgado para confirmar esta estimativa, já que este estudo analisou apenas uma pequena área.

Já se suspeitava da existência de água doce sob o Grande Lago Salgado, em parte devido às ilhas cobertas de caniços que têm surgido pela bacia. Ainda assim, esta é a primeira vez que investigadores tentam avaliar seriamente a dimensão que esta reserva de água doce poderá ter.

Embora a presença de água doce não tenha sido inesperada, a sua possível área de distribuição foi surpreendente. A reserva detectada pelo levantamento AEM revelou que a "taça" de substrato rochoso que retém os sedimentos se prolonga mais em direcção ao centro da planície seca da baía de Farmington do que era previsto.

Seria de esperar alguma água doce nas margens do Grande Lago Salgado, uma vez que desce das montanhas circundantes. Porém, os dados sugerem que poderá existir uma quantidade muito maior em toda a área aproximada de 2.500 quilómetros quadrados do lago.

"A parte inesperada não foi a lente de sal que observamos perto da superfície em toda a planície seca", explicou Johnson recentemente no programa Cool Science Radio da estação de rádio do Utah KPCW.

"O inesperado é que a água doce por baixo se estende tão longe para o interior do lago e, possivelmente, sob todo o lago. Não sabemos."

Água doce para controlar poeiras tóxicas

Além disso, os investigadores consideram que esta água poderá ter utilidade. À medida que as águas do Grande Lago Salgado continuam a evaporar, a poluição provocada pelas poeiras restantes tornou-se um problema cada vez maior para a saúde das comunidades vizinhas.

Estas poeiras chegam regularmente às zonas urbanas do Utah, transportando consigo metais tóxicos. Humedecer algumas áreas com água doce poderá ajudar a atenuar este problema.

"Existem efeitos benéficos destas águas subterrâneas que precisamos de compreender antes de extrairmos uma maior quantidade", afirma o hidrólogo Bill Johnson.

"Um objectivo prioritário é perceber se poderíamos usar esta água doce para humedecer os pontos críticos de poeira e reduzi-los de forma significativa, sem perturbar demasiado o sistema de água doce."

A equipa já está a procurar financiamento para alargar o levantamento AEM e analisar uma área maior do lago. Em particular, pretende cartografar os limites da descida súbita dos níveis do substrato rochoso.

Esse trabalho deverá permitir perceber melhor quanta água doce pode estar armazenada naquele local. Também ajudaria no planeamento de recursos hídricos e no estudo de outros lagos semelhantes no mundo que possam igualmente ocultar reservas.

Levantamento AEM em todo o lago

Técnicas semelhantes poderão ser aplicadas noutros locais, para além do restante Grande Lago Salgado. O método conjuga medições magnéticas, para estimar a profundidade das rochas, com leituras de condutividade eléctrica, destinadas a calcular as zonas de água doce.

"É por isso que precisamos de fazer um levantamento de todo o Grande Lago Salgado", diz Zhdanov. "Depois saberemos onde começa e onde termina."

"Utilizamos técnicas diferentes para estudar a extensão vertical destes sedimentos saturados de água doce e determinar a profundidade até ao embasamento rochoso."

A investigação foi publicada na revista Relatórios Científicos.