Ao longo da última década, uma rede de rios e lagos normalmente de um azul imaculado, que serpenteia pelas deslumbrantes montanhas da cordilheira Brooks, no Alasca, começou a adquirir um aspeto algo… enferrujado.
Os cientistas detetaram pela primeira vez as invulgares plumas alaranjadas que chegavam à água em 2018. Iniciaram então uma investigação e recolheram amostras de água em vários locais tão remotos que só podem ser alcançados de helicóptero - mas, nessa altura, apenas conseguiram obter um retrato pontual do que estava a acontecer.
“Quanto mais sobrevoávamos a zona, mais rios e ribeiros cor de laranja começávamos a ver”, afirmou o ecologista Jon O'Donnell, do Serviço Nacional de Parques dos EUA. “Há certos locais que parecem quase sumo de laranja leitoso.”
O toxicologista ambiental Brett Poulin, da UC Davis, ficou intrigado com a semelhança entre esta coloração alaranjada e a poluição ácida que tinha observado a escoar de minas de metais.
Não existem minas nas proximidades - mas um novo estudo liderado pela química ambiental Taylor Evinger, integrante do laboratório de Poulin na UC Davis, confirma que a substância alaranjada que entra nestes rios poderá ser um motivo de preocupação ainda maior.
O novo estudo foi publicado na AGU Advances.
Degelo do permafrost na cordilheira Brooks liberta metais
Segundo Evinger e os seus colegas, a ferrugem pode ser explicada pelo degelo do permafrost ártico. À medida que a água se infiltra em solos antes congelados, entra em contacto com minerais do leito rochoso que poderão ter permanecido isolados durante milhares de anos.
Quando estes minerais oxidam, libertam metais - ferro, alumínio, manganês, zinco, níquel, cádmio e elementos de terras raras - que podem depois infiltrar-se nos cursos de água, dando aos rios o seu aspeto enferrujado.
Entre 2022 e 2024, Evinger e a sua equipa recolheram amostras de água em seis bacias hidrográficas diferentes da cordilheira Brooks, para acompanhar a evolução da química dos rios ao longo do tempo.
Algumas dessas amostras revelaram água mais ácida e com uma carga de metais superior à da água de drenagem proveniente de minas de metais.
No rio Salmon, uma destas infiltrações elevou os níveis de metais para valores até 70 vezes superiores ao habitual, mesmo a cerca de 97 km da origem.
A equipa conseguiu associar uma libertação importante de metais ao verão mais quente alguma vez registado no Alasca, em 2019, seguido por um inverno com neve anormalmente abundante.
“Quando há mais neve, esta isola o solo e impede que volte a congelar”, explica Evinger.
“Pensamos que, devido ao degelo do solo, a água penetrou mais profundamente, interagiu com estes minerais, e todas estas bacias hidrográficas foram desencadeadas aproximadamente na mesma altura.”
Rios enferrujados e riscos para os ecossistemas do Ártico
Após esse verão quente, os rios registaram um aumento súbito e acentuado das concentrações de sulfato e zinco, que diminuíram gradualmente nos anos seguintes.
Continuam por responder questões sobre a forma como esta entrada repentina de metais ácidos afeta as comunidades dependentes dos rios.
Desde 2018, foram recebidos mais relatos de milhares de infiltrações na zona de permafrost da América do Norte, documentando a drenagem ácida de rochas em mais de 200 rios e ribeiros.
“Era um processo que não foi previsto, antecipado nem incluído em qualquer avaliação sobre a forma como o Ártico mudaria num clima mais quente, mas estamos a observá-lo em rios de todo o Ártico”, diz Poulin.
“Os ‘rios enferrujados’ foram documentados no Canadá boreal e ártico, bem como noutras partes do mundo com permafrost.”
O cientista da Terra Elliott Skierszkan, da Universidade de Carleton, no Canadá, afirma que “este resultado generalizado do aquecimento global representa um grande risco para os recursos hídricos e os ecossistemas aquáticos”, num artigo relacionado, também publicado na AGU Advances.
Os metais tóxicos que entram nestas águas - juntamente com o baixo pH que os rios afetados podem por vezes atingir - podem prejudicar os ecossistemas. Até agora, os cientistas observaram a morte de plantas em áreas extensas junto a rios acidificados, bem como o declínio de peixes importantes, como o salmão e o peixe-branco, além de outras criaturas aquáticas.
As comunidades rurais do Ártico - muitas das quais pertencem a povos nativos do Alasca - que vivem nestas regiões seriam particularmente afetadas, pois dependem dos rios e dos seus peixes para sobreviver.
Contudo, na região da cordilheira Brooks, estes impactos ainda não foram observados - pelo menos por enquanto.
“Embora não estejamos a assistir a mortes em massa de peixes e não tenhamos conhecimento de problemas na qualidade da água potável que estejam atualmente a prejudicar aldeias, o número de observações continua a ser preocupante”, afirma Evinger.
“Muitas bacias hidrográficas - centenas delas - recebem drenagem ácida de rochas. Estes rios estão praticamente intocados e, ainda assim, isto está a acontecer aqui. É uma nova realidade das alterações climáticas.”
A investigação foi publicada na AGU Advances.
Este artigo foi verificado por Rachel Garner e editado por Fiona MacDonald. Embora nos orgulhemos do nosso processo, somos apenas humanos. Se detetar algum erro, informe-nos, por favor.
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