Boeing 747 da Challenge Airlines larga quase 100 toneladas de querosene antes de aterrar em Liège

Um avião de carga da Challenge Airlines não conseguiu completar a ligação entre Liège e Nova Iorque. Poucos minutos depois de descolar, o aparelho de quatro motores foi obrigado a regressar. Como transportava mais de 100 toneladas de querosene, o Boeing 747 teve de esvaziar os depósitos em pleno voo durante quase uma hora.

Boeing 747 regressa ao aeroporto de Liège

É um procedimento infelizmente habitual, mas que continua a impressionar e a chocar, sobretudo quando envolve um gigante dos céus como o Boeing 747. No domingo, 14 de dezembro, a Challenge Airlines fez descolar do aeroporto de Liège, na Bélgica, o seu avião de carga com destino a Nova Iorque, nos Estados Unidos. Segundos após a descolagem, foi detetado um problema técnico no trem de aterragem que obrigou ao regresso. Antes de aterrar, o aparelho teve de despejar perto de 100 toneladas de querosene no céu.

Porque é necessário aliviar o peso antes da aterragem

Para aterrar em segurança, um avião tem de apresentar um peso suficientemente reduzido para não danificar o trem de aterragem, as asas e a própria estrutura. Este limite de massa também permite diminuir a distância de travagem e evitar o risco de saída da pista. Por isso, antes da descolagem, os pilotos calculam a quantidade exata de querosene a transportar, considerando a duração e a distância do voo, bem como uma margem de segurança para eventuais esperas no ar ou alterações de rota. À chegada, grande parte do combustível já foi consumida, permitindo ao avião aterrar em segurança.

A situação torna-se mais complicada quando o avião tem de aterrar apenas alguns minutos depois de descolar para uma viagem que deveria durar mais de 6 horas. Em Liège, o voo do Boeing 747 da Challenge Airlines, que tinha partido pouco antes das 10h30 de domingo, 14 de dezembro, teve de se desfazer do combustível dos depósitos para atingir a massa pretendida. O quadrimotor fez então várias voltas nas imediações do aeroporto e despejou entre 90 e 100 toneladas de querosene no céu.

O alijamento de querosene, uma operação rara mas legal

Embora tenha consequências ambientais e apresente riscos para as populações, o procedimento está sujeito a regras. Para despejarem querosene no ar, os aviões devem encontrar-se a 6000 pés, ou seja, a 2000 metros de altitude. Em França, a operação de esvaziamento é legal e autorizada pela Direção-Geral da Aviação Civil (DGAC). No setor, é geralmente conhecida como «alijamento» de combustível. Os problemas técnicos não são a única razão para recorrer a este procedimento: também pode ser necessário em situações de emergência médica.

A escolha da zona onde o combustível é despejado depende da localização e do grau de urgência da aterragem. São preferidas as áreas sobre oceanos e mares ou afastadas de cidades e aglomerados populacionais. Em determinadas circunstâncias, porém, não é possível esperar e afastar-se do aeroporto. A 2000 metros de altitude, as partículas de querosene ficam infelizmente sujeitas ao vento, que também as pode transportar para fora da zona pretendida.

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Habitualmente, as companhias procuram tranquilizar o público, explicando que a maior parte do querosene se evapora durante a operação. Já a DGAC francesa prefere referir uma quantidade de alguns miligramas por metro quadrado. «É claro que isto não é inócuo para o ambiente, mas a manobra destina-se a salvar vidas», afirmou a entidade em 2016, num artigo do Le Figaro. No caso do Boeing 747 da Challenge Airlines, a operação demorou quase uma hora e implicou mais de 7 voltas no céu, antes de o avião aterrar quinze minutos mais tarde.