Poderá supor que os trabalhadores de instalações de medicina nuclear ou de serviços de raios X enfrentam os maiores perigos de exposição à radiação ao longo da vida profissional, mas a ciência aponta noutra direcção.
Na realidade, as profissões que parecem apresentar os riscos mais elevados de cancro associado à radiação não se encontram perto de infra-estruturas nucleares nem de hospitais: decorrem literalmente a quilómetros de altitude, durante voos pelos céus.
Uma nova investigação, que analisou dados relativos a mais de 500 profissões, concluiu que a ocupação com a maior proporção de mortes por cancro associado à radiação é a de assistente de bordo.
Em segundo lugar surge a profissão de piloto.
Estas são as conclusões de uma nova análise publicada na JAMA Internal Medicine, que poderá surpreender muitas pessoas.
Porque é que as tripulações aéreas enfrentam mais radiação
Então, o que torna as viagens aéreas tão perigosas em termos de risco de cancro?
A resposta está na radiação durante o voo provocada pelos raios cósmicos. A exposição é muito superior no céu à que recebemos ao nível do solo, devido à atmosfera terrestre, que funciona como um escudo ao absorver e dispersar partículas de alta energia provenientes do espaço.
Quanto maior for a altitude, menor é a protecção proporcionada por esses efeitos atmosféricos. A exposição à radiação também aumenta com o tempo passado no ar e varia consoante a latitude: a protecção é mais fraca nos pólos do que no equador.
“Os membros das tripulações aéreas recebem a maior dose efectiva anual média de radiação ionizante de todos os grupos profissionais nos EUA, sobretudo devido aos raios cósmicos encontrados às altitudes dos voos comerciais”, explicam no artigo os autores do estudo, liderados pelo cirurgião e investigador em saúde Vishal Patel, da Harvard Medical School.
(XKCD, domínio público)
“Os pilotos e assistentes de bordo acumulam uma estimativa de 3 a 6 milisieverts de radiação cósmica por ano, ultrapassando largamente os 0,4 milisieverts recebidos por um passageiro aéreo que faça 10 viagens de ida e volta através do país por ano.”
Embora a exposição à radiação durante o voo seja um dos perigos conhecidos das viagens aéreas - existindo até uma unidade de medida informal para a quantificar -, a escassez de dados dificultou a avaliação de como a exposição ocupacional à radiação entre tripulações aéreas profissionais se traduz num aumento da mortalidade associada ao cancro.
O estudo de 503 profissões e a mortalidade por cancro
No novo estudo, Patel e os seus colegas analisaram dados do National Vital Statistics System dos EUA. Examinaram informações recolhidas em certidões de óbito de 12,7 milhões de pessoas que morreram entre 2020 e 2024 e que trabalharam num total de 503 profissões.
Estamos expostos a várias fontes de radiação no quotidiano, mas algumas actividades, profissões e procedimentos envolvem maior exposição. (Wolfpaw98/Wikimedia Commons/CC BY-SA 4.0)
Neste enorme conjunto de dados, os investigadores dividiram as pessoas que tiveram cancro em dois grupos: cancros relacionados com radiação, que poderiam potencialmente resultar da exposição ambiental à radiação, e cancros não relacionados com radiação.
Entre as formas de cancro associadas à radiação estavam os cancros da mama, da tiróide e da próstata, bem como o mieloma múltiplo, a leucemia e o melanoma, entre outros.
Das 503 profissões analisadas, os assistentes de bordo e os pilotos apresentaram, respectivamente, a maior e a segunda maior proporção de mortes por cancro associado à radiação. Contudo, no caso dos cancros não associados à radiação, os seus resultados situaram-se perto da mediana de todas as profissões.
Os assistentes de bordo e os pilotos ficaram em primeiro e segundo lugares nas mortes por cancro associado à radiação (à esquerda), acima dos técnicos nucleares. Os montadores e mecânicos de aeronaves que não estão expostos às viagens aéreas e à radiação cósmica serviram como grupo de controlo negativo. (Patel et al., JAMA Internal Medicine, 2026)
Por outras palavras, as tripulações aéreas não apresentam níveis de cancro mais elevados do que os de outras profissões. Porém, quando se consideram os tipos de doença associados à radiação, estas duas profissões enfrentam o maior risco global de cancro, ultrapassando os técnicos de medicina nuclear, como os técnicos de radiologia.
No conjunto dos cancros associados à radiação, os assistentes de bordo tiveram uma probabilidade 50 percent superior de sofrer de cancro face aos restantes grupos profissionais da análise, enquanto nos pilotos essa probabilidade foi 36 percent superior.
Os dados não demonstram que a exposição aos raios cósmicos tenha necessariamente causado os cancros que afectaram este grupo de assistentes de bordo e pilotos. Ainda assim, os indícios circunstanciais acumulam-se, já que ambas as profissões de tripulação aérea encabeçam a lista.
“Esta especificidade apoia a hipótese de que a exposição ocupacional à radiação, e não factores de estilo de vida ou socioeconómicos, está na origem do excesso observado”, escrevem, num comentário ao artigo, os epidemiologistas Catherine M. Olsen, da Universidade de Queensland, na Austrália, e Ken Karipidis, da Agência Australiana de Protecção contra a Radiação e Segurança Nuclear, que não participaram no estudo.
Medidas de protecção para pilotos e assistentes de bordo
Segundo Olsen e Karipidis, os riscos para as tripulações aéreas podem ir além da radiação ionizante cósmica. Podem também incluir outros perigos potenciais, como a luz ultravioleta que atravessa as janelas dos aviões, em especial na cabina de pilotagem, e perturbações do ritmo circadiano causadas pelo trabalho nocturno e por turnos extensos.
No futuro, seria possível proteger melhor os trabalhadores das tripulações aéreas se os médicos acompanhassem os seus anos de serviço no céu durante as consultas de rotina e se fosse dada maior importância a exames anuais da pele ou ao rastreio da mama para as tripulantes aéreas.
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Perante a crescente evidência deste risco profissional negligenciado, há muito que pode ser feito para tornar os céus mais seguros para estes trabalhadores essenciais.
“A Federal Aviation Administration reconhece formalmente as tripulações aéreas como profissionalmente expostas à radiação ionizante; contudo, ao contrário de outros trabalhadores expostos à radiação ou de tripulações aéreas noutros países, as tripulações aéreas dos EUA não estão sujeitas a limites federais de dose nem a requisitos de monitorização”, escrevem Patel e a sua equipa.
“Estes resultados sustentam a consideração de protecções ocupacionais contra a radiação para os membros das tripulações aéreas proporcionais ao seu nível de exposição.”
As conclusões foram publicadas na JAMA Internal Medicine.
Este artigo foi verificado por Clare Watson e editado por Clare Watson. Embora tenhamos orgulho no nosso processo, somos apenas humanos. Se detectar um erro, informe-nos, por favor.
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