WindRunner e Assystem: o avião de 108 metros para pás de turbinas eólicas

Em algumas pistas de aeroporto, certos projectos parecem inicialmente absurdos. Um avião com 108 metros de comprimento, concebido para levar pás de turbinas eólicas gigantes a locais onde as estradas não chegam, encaixa nessa categoria. Ainda assim, o WindRunner vai ganhando forma no mundo real. O anúncio de uma colaboração com o grupo francês Assystem torna esta aventura industrial muito mais concreta. Por trás das imagens impressionantes e dos números quase desmedidos, há engenheiros, oficinas, prazos e uma questão simples: como transportar as máquinas necessárias para a transição energética sem transformar cada entrega num quebra-cabeças? A aposta é enorme e poderá também mudar a forma como serão construídos os maiores parques eólicos do mundo.

WindRunner: o avião fora do comum que pretende transportar o impossível

Quando uma pá de turbina eólica ultrapassa os 100 metros, a deslocação até ao local de instalação torna-se, por si só, uma aventura. É necessário contornar rotundas, remover sinais, reforçar pontes e, por vezes, aguardar pelas condições meteorológicas adequadas para fazer avançar um comboio de transporte apenas alguns quilómetros. Todos já vimos um transporte excepcional bloquear uma estrada, mas aqui a escala é completamente diferente. A empresa norte-americana Radia idealizou o WindRunner para eliminar parte destes constrangimentos, transportando directamente os componentes mais volumosos numa gigantesca baía de carga.

Com 108 metros de comprimento, o WindRunner deverá ultrapassar as dimensões de aeronaves já míticas, como o Antonov An-225, destruído na Ucrânia em 2022. A sua função não será transportar centenas de passageiros nem automóveis de luxo, mas sim pás com quase 105 metros destinadas a turbinas eólicas terrestres. A Radia refere uma capacidade de carga excepcional, adequada a peças que não cabem em nenhum avião de carga convencional. Em teoria, este gigante poderá aterrar em pistas relativamente curtas e não preparadas, perto das áreas de produção de energia.

A proposta responde a um problema muito concreto: as turbinas eólicas tornaram-se mais potentes e, consequentemente, maiores, enquanto as infra-estruturas rodoviárias não evoluíram ao mesmo ritmo. Quanto mais comprida for uma pá, mais vento pode captar e maior será o rendimento da instalação. Porém, o seu transporte pode ser dispendioso, atrasar uma obra ou excluir territórios que, apesar de favoráveis, se tornam inacessíveis. O WindRunner não promete eliminar todos os obstáculos; procura transferi-los para o céu. Esta diferença é importante, porque um projecto desta ambição ainda terá de comprovar a sua viabilidade industrial e económica.

Assystem acrescenta experiência francesa a uma operação altamente complexa

O grupo francês Assystem decidiu integrar o programa WindRunner ao lado da Radia. Conhecida pelas suas actividades de engenharia nos sectores da energia, nuclear, transportes e infra-estruturas complexas, a empresa deverá colocar as suas competências ao serviço dos estudos e do desenvolvimento do programa. Uma parceria deste tipo nunca se limita a colocar um logótipo numa apresentação. É preciso coordenar milhares de decisões técnicas, desde o peso das estruturas até à gestão dos sistemas de bordo, sem esquecer as exigências da certificação aeronáutica, capazes de alterar um calendário em vários anos.

Para acompanhar este projecto sem se deixar levar pelas imagens tridimensionais, há um método simples: observar três fases, a concepção detalhada, a industrialização e os primeiros voos. Um anúncio de parceria abre uma porta, mas não significa que a aeronave já esteja pronta para circular na pista. Sejamos honestos: quase ninguém verifica diariamente em que ponto se encontra um programa aeronáutico antes de partilhar uma imagem impressionante. Ainda assim, esta precaução evita confundir uma promessa tecnológica com uma máquina certificada, produzida e explorada comercialmente.

Outro erro recorrente é reduzir o WindRunner a um simples «avião muito grande». As suas dimensões são impressionantes, mas o centro do projecto é a cadeia logística da energia eólica. É precisamente aqui que a Assystem pode trazer uma visão mais abrangente, associando a engenharia aeronáutica às condições no terreno e aos desafios energéticos.

«O desafio não é apenas construir um avião maior: é tornar possível uma nova forma de instalar energia onde ela é útil.»

Os aspectos a acompanhar são claros:

• a validação das opções técnicas e dos materiais;
• a capacidade de fabricar a aeronave numa escala realista;
• a obtenção das certificações exigidas;
• o custo efectivo de uma entrega aérea de pás;
• o impacto ambiental global das operações.

Uma aposta industrial que vai muito além da aviação

A entrada da Assystem é relevante porque recorda que os grandes projectos quase nunca nascem num só país ou numa única fábrica. O WindRunner reúne já competências provenientes da aeronáutica, defesa, transportes e energia. A França ocupa uma posição particular nesta equação: conta com grupos de engenharia reconhecidos, um sector aeronáutico denso e uma longa experiência em infra-estruturas energéticas complexas. O projecto continua a ser arriscado, mas demonstra uma indústria empenhada em responder a uma limitação que se tornou muito concreta.

O debate sobre a energia eólica é frequentemente reduzido a imagens de torres na paisagem, à questão dos preços ou à produção intermitente. Fala-se menos do percurso de uma pá, das curvas que não consegue fazer e das localidades que um transporte tem de evitar. Contudo, são por vezes estes pormenores que determinam a viabilidade de um parque eólico. Se o WindRunner cumprir as suas promessas, poderá facilitar o acesso a zonas actualmente difíceis de equipar com grandes turbinas. Não substituirá estradas, portos ou soluções ferroviárias, mas acrescentaria uma opção pouco comum.

Há também uma dúvida legítima: será coerente, do ponto de vista climático, fazer voar um avião tão enorme para transportar componentes de turbinas eólicas? A resposta dependerá de muitos factores, incluindo o número de viagens, a distância rodoviária evitada, o tipo de combustível utilizado e o aumento de produção proporcionado por turbinas maiores. A Radia aposta, em particular, na futura utilização de combustíveis de aviação sustentáveis. Entre a intenção e a realidade há um longo percurso, mas os projectos capazes de alterar hábitos começam muitas vezes assim: com uma ideia que parece grande demais para caber no modelo habitual.