Queen Elizabeth Forest Park: passeios de inverno com cães nas Highlands das Lowlands

A primeira coisa que se sente é o silêncio. Não um silêncio vazio, mas aquela quietude densa, quase aveludada, que se segue a uma queda de neve recente. Em Callander, no coração do Queen Elizabeth Forest Park, na Escócia - o local que os especialistas em viagens continuam a apelidar de “Highlands das Lowlands” -, um collie dispara por um trilho coberto de geada, com o hálito a formar pequenas nuvens e as patas a levantarem minúsculos cristais de gelo. Ouve-se o chamamento de um corvo ao longe. Junto ao rio, um labrador perde completamente a cabeça por causa de um pau que, na verdade, mais parece um pequeno tronco de árvore.

No parque de estacionamento, quem passeia cães bate as botas para tirar o frio, desembaraça trelas enroladas e troca aquele aceno rápido e cúmplice: todos sabemos que é preciso ser um pouco louco para adorar isto.

Ainda assim, é precisamente aqui que as pessoas estão a ser aconselhadas a ir neste inverno.

Porque é que os especialistas em viagens elogiam esta floresta das “Highlands das Lowlands”

Fale com quem já percorreu o Queen Elizabeth Forest Park no inverno e verá os seus olhos ganharem outro brilho. O lugar tem a estrutura das Highlands - colinas agrestes, silhuetas escuras de pinheiros e vistas súbitas que nos atingem em cheio -, mas fica confortavelmente nas Lowlands, a pouco menos de uma hora de Glasgow e não muito mais de Edimburgo. Isto conta muito quando há um cão a olhar para si todas as manhãs como se perguntasse: “Então, onde vamos?”

Há anos que os autores de textos de viagens recomendam discretamente este parque. Agora, as listas de inverno e os rankings de destinos amigos dos cães começam finalmente a reconhecê-lo.

A zona dos Trossachs, onde se encontra o parque florestal, foi destacada em várias seleções de inverno feitas por especialistas britânicos em viagens como um dos melhores locais para passear cães na estação fria. Parte do seu encanto está na diversidade concentrada num espaço tão compacto. Num instante, caminha por floresta coberta de musgo, em trilhos largos adequados a carrinhos de bebé; no seguinte, chega a um miradouro com vista direta para o Ben Ledi salpicado de neve.

Os habitantes locais falam de dias em que uma leve camada de neve transforma tudo numa versão canina de Nárnia. Os spaniels mergulham de cabeça nos montes de neve, os terriers correm pelas passadeiras de madeira junto ao Loch Ard e cães de resgate mais velhos avançam, satisfeitos, pelos tranquilos circuitos florestais de Aberfoyle. Não são necessários crampons nem experiência de montanha: basta ter boas botas e um cão disposto a viver uma aventura.

Os especialistas em viagens adoram expressões como “natureza selvagem acessível”, e este parque é quase a definição exata disso. Há paisagens dramáticas sem a longa deslocação até às Highlands. Há verdadeiro ar de floresta sem ser preciso comprometer-se com uma caminhada de quatro horas. Para quem tem cães, este equilíbrio vale ouro.

A maioria dos trilhos está sinalizada, existem percursos classificados por dificuldade e há parques de estacionamento espalhados por Callander, Aberfoyle e Three Lochs Forest Drive, durante a época de abertura. Essa base prática permite entregar-se ao lado romântico da experiência: a ribeira a correr impetuosamente após uma semana de chuva, o estalar das poças geladas sob as patas e a forma como as árvores retêm o nevoeiro até tarde, tornando até o passeio do cão antes do trabalho estranhamente cinematográfico.

Como desfrutar de um passeio de inverno com o cão - em vez de apenas aguentar

As pessoas que parecem mais felizes no Queen Elizabeth Forest Park durante o inverno têm, aparentemente, algo em comum: fazem algum planeamento e depois descontraem. Antes de mais, os básicos são importantes. Vista-se por camadas e com roupa quente, leve algo visível e impermeável para o cão e escolha um percurso de acordo com a energia que o seu companheiro de quatro patas realmente tem, não com aquela que desejaria que tivesse.

Escolha um dos trilhos sinalizados que regressam ao parque de estacionamento: a zona das Bracklinn Falls, acima de Callander, os percursos em redor do Lodge Forest Visitor Centre ou os caminhos mais fáceis junto aos lochs. Os passeios circulares evitam aquela penosa caminhada de regresso pelo mesmo caminho quando a chuva muda subitamente de direção.

Todos conhecemos esse momento: o cão continua a saltitar como uma bola de pinball, mas os seus dedos dos pés deixaram de existir há meia hora. É geralmente nessa altura que se percebe que se subestimou o tempo, a lama ou a força de tração de um spaniel entusiasmado.

A verdade simples é esta: a maioria das pessoas sobrestima enormemente a facilidade de um passeio de inverno na floresta. Os caminhos podem estar gelados. A luz desaparece mais depressa entre árvores altas. Os cafés fecham mais cedo do que imaginava. Ser indulgente consigo próprio significa optar por um circuito curto e bonito, encarando qualquer quilómetro extra como um bónus, não como uma obrigação. Se no final ainda estiverem ambos cheios de energia, podem sempre acrescentar uma pequena extensão da próxima vez.

Há ainda outra dimensão: a forma como este lugar reorganiza discretamente a cabeça depois de uma semana de ecrãs e más notícias. Uma dona de cão de Edimburgo com quem falei descreveu-o assim:

“Quando estaciono em Aberfoyle e prendo a trela, a minha semana já parece mais distante. A minha collie segue à frente, com vapor a sair-lhe do pelo, e de repente a única decisão que interessa é qual a bifurcação enlameada do trilho que vamos escolher. É a terapia mais barata que conheço.”

No plano mais prático, os especialistas em viagens continuam a apontar alguns hábitos simples que transformam uma caminhada bonita num ritual de inverno repetível:

• Comece mais cedo, para não ter de correr de volta para o carro antes de escurecer.
• Leve uma toalha pequena para o cão e um par de meias secas para si na bagageira.
• Guarde mapas offline no telemóvel; entre as árvores, a rede pode ser irregular.
• Leve guloseimas de grande valor - chamar o cão de volta torna-se mais difícil quando há esquilos e cheiros de veados por perto.
• Tenha em mente um percurso mais curto como “plano B”, caso o tempo piore ou o cão fique cansado.

A magia discreta de transformar o Queen Elizabeth Forest Park num hábito de inverno

Passe alguns fins de semana aqui e os padrões começam a revelar-se. O mesmo casal mais velho com o seu retriever digno, a percorrer tranquilamente os caminhos mais fáceis acima de Callander. A jovem família com impermeáveis desencontrados, a rir enquanto o beagle se recusa terminantemente a passar por uma zona particularmente interessante de musgo. A pessoa que caminha sozinha, com os auscultadores ao pescoço em vez de nos ouvidos, porque o vento nas árvores acaba por ser uma companhia melhor.

Quando uma visita pontual se torna um hábito, a floresta deixa de ser um postal e passa a fazer parte da sua vida.

Aquilo que os especialistas em viagens realmente elogiam ao colocarem este parque florestal entre os melhores destinos de inverno não é apenas a paisagem. É a forma como o local se encaixa discretamente na vida quotidiana. Pode sair de um apartamento na cidade, fazer uma caminhada a sério que limpa a alma e ainda chegar a casa a tempo de pôr uma máquina de roupa a lavar.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Mas, depois de ver o seu cão correr por um trilho gelado com aquele olhar livre e encantado, a ideia instala-se. Começa a consultar a previsão meteorológica à espera daquela janela perfeita de frio e céu limpo. Dá por si a aprender os nomes de colinas que antes chamava simplesmente “aquelas grandes ali ao fundo”.

Não existe uma única forma correta de viver este espaço de lazer das “Highlands das Lowlands”. Algumas pessoas perseguem o nascer do sol num miradouro tranquilo. Outras preferem os caminhos bem salpicados de sal e a promessa de um chocolate quente no centro de visitantes. Algumas limitam-se a ir de carro, sair durante vinte minutos com um cão mais velho, respirar fundo e regressar.

O importante é que pareça possível. Não algo reservado a uma elite ou apenas a “pessoas dadas ao ar livre”, mas algo que você e o seu cão ligeiramente demasiado entusiasmado podem assumir como vosso. Nos melhores dias, com uma lanterna frontal no bolso para qualquer eventualidade, ficará a ver o seu cão a libertar suavemente vapor no ar frio e perceberá que passou uma hora sem olhar para o telemóvel. Num inverno que pode parecer pesado e cinzento, essa pequena hora roubada pode bastar para mudar o rumo da semana.

Perguntas frequentes:

• Pergunta 1 O Queen Elizabeth Forest Park é realmente adequado para cães no inverno?
• Pergunta 2 Quais são os melhores passeios fáceis para começar com um cachorro ou um cão mais velho?
• Pergunta 3 Preciso de equipamento especial para um passeio de inverno com o cão neste local?
• Pergunta 4 Há acesso por transportes públicos a partir de Glasgow ou Edimburgo?
• Pergunta 5 Existem cafés ou outras instalações amigos dos cães nas proximidades?