Eenuee Gen-ee: a aeronave regional elétrica para 19 passageiros e 500 quilómetros

Uma jovem startup da aviação promete uma aeronave regional que consumirá radicalmente menos energia e poderá mesmo descolar de lagos.

Enquanto as companhias aéreas e os fabricantes enfrentam metas de CO₂ e uma preocupação crescente com o clima, uma pequena equipa em França desenvolve um conceito que parece saído da ficção científica: uma aeronave regional inteiramente elétrica, capaz de transportar 19 passageiros por até 500 quilómetros e que, segundo os seus criadores, exigirá apenas uma fração da energia consumida pelas aeronaves atuais.

Porque é que a aviação precisa urgentemente de novas ideias

Voar está sob enorme pressão. O tráfego aéreo continua a aumentar, mas as emissões devem diminuir. As companhias aéreas recorrem cada vez mais a combustíveis de aviação sustentáveis (SAF – Sustainable Aviation Fuel), produzidos a partir de biomassa ou por via sintética e compatíveis com as aeronaves existentes. Embora reduzam as emissões de CO₂, estes combustíveis não resolvem totalmente o problema de fundo.

Em simultâneo, os fabricantes trabalham em várias frentes:

• rotas de voo otimizadas para evitar desvios;
• uma gestão melhorada do tráfego aéreo, reduzindo os tempos de espera;
• adaptação dos perfis de voo para diminuir os rastos de condensação.

Estes rastos de condensação, em particular, podem intensificar consideravelmente o efeito de estufa. Por isso, melhorar de forma drástica o impacto climático da aviação exige mais do que motores mais eficientes: é necessário um sistema inteiramente novo.

Totalmente elétrico em vez de querosene: o conceito da Eenuee

É precisamente neste ponto que entra a Eenuee, empresa da região de Auvergne-Rhône-Alpes. Fundada em 2019, a startup aeronáutica pretende eletrificar a aviação regional. O seu projeto chama-se Gen-ee e consiste numa aeronave regional totalmente elétrica para trajetos curtos.

O objetivo: 19 lugares, 500 quilómetros de autonomia, 100 % elétrica - e um consumo de energia reduzido por um fator de 11 face às aeronaves regionais convencionais.

Com esta aeronave, a Eenuee pretende ligar regiões remotas ao transporte aéreo sem exigir infraestruturas novas e dispendiosas. Pequenos aeródromos, pistas curtas e orçamentos municipais limitados são precisamente os cenários para os quais a aeronave está a ser concebida.

Nova forma, nova tecnologia: a fuselagem sustentadora

O Gen-ee rompe com a tradição desde a sua configuração de base. Em vez da fuselagem tubular clássica, à qual são fixadas asas, a equipa aposta numa “fuselagem sustentadora”, frequentemente designada por Blended Wing Body (BWB). Neste desenho, a fuselagem e as asas fundem-se numa espécie de asa voadora.

O resultado é uma menor resistência ao ar e uma eficiência aerodinâmica claramente superior. Os criadores referem uma “fineza” de 25 - um valor que muitas aeronaves regionais atuais ficam claramente aquém de alcançar.

A configuração invulgar tem ainda outras consequências:

• transições menos pronunciadas entre a fuselagem e as asas;
• reformulação das superfícies de controlo, incluindo o uso de elevons em vez do estabilizador horizontal convencional;
• uma disposição da cabine e soluções de arrumação inteiramente novas.

Embora torne o desenvolvimento mais complexo, esta arquitetura também cria margem para maior eficiência e para um interior mais silencioso e tranquilo.

Como a aeronave deverá ser 11 vezes mais eficiente

A redução de energia anunciada assenta em três pilares: aerodinâmica, cadeia de propulsão e peso.

Aerodinâmica: menos resistência, maior capacidade de planar

A abordagem BWB, com a sua fuselagem sustentadora, diminui de forma significativa a resistência no ar. Uma fineza superior significa que, a partir de determinada altitude, a aeronave consegue planar mais longe e necessita de menos impulso durante o voo de cruzeiro para manter a velocidade. Cada quilowatt-hora poupado aumenta diretamente a autonomia ou reduz os custos de eletricidade.

Propulsão: uma cadeia elétrica com elevada eficiência

Enquanto as turbinas e os motores de pistões apresentam numerosas fontes de perda, uma propulsão elétrica moderna atinge, segundo a Eenuee, rendimentos próximos de 90 por cento. Assim, uma proporção muito maior da energia fornecida pela bateria chega à hélice sob a forma de propulsão.

Para que este cálculo funcione, as baterias terão de ser concebidas com extremo cuidado. Não podem ser demasiado pesadas, têm de carregar rapidamente e ser arrefecidas em segurança, mas também deverão suportar centenas ou milhares de ciclos.

Peso: construção leve sem cabine pressurizada

A estrutura reduz peso em diversos pontos:

• a fuselagem e as asas serão predominantemente fabricadas em materiais compósitos de fibra de carbono;
• as peças de alumínio serão usadas apenas nos locais em que ofereçam vantagens estruturais;
• a cabine não será pressurizada de forma convencional, simplificando a estrutura e a manutenção.

O peso de descolagem previsto situa-se em cerca de 5,6 toneladas. Na mesma categoria de certificação CS-23, seriam teoricamente permitidas até 8,6 toneladas. Menos massa traduz-se em menor necessidade de energia e, ao longo de toda a vida útil, também reduz os equivalentes de CO₂ associados à produção e à operação.

Multissuperfície: descolar de pista, lago ou rio

Um dos elementos mais interessantes do projeto é a capacidade prevista de “multissuperfície”. A aeronave deverá poder aterrar não só em pistas convencionais, mas também operar em superfícies aquáticas, como lagos ou rios largos.

Em vez dos flutuadores habituais, a Eenuee pretende utilizar hidrofólios. Estas são asas montadas debaixo de água que geram sustentação à medida que se deslocam na água. Quando a velocidade aumenta, a fuselagem eleva-se acima da superfície, a resistência diminui e a aeronave pode acelerar e descolar com maior facilidade.

Com hidrofólios, a Eenuee pretende aumentar significativamente a eficiência das descolagens e aterragens na água - de forma semelhante ao que acontece nos barcos de corrida modernos.

A solução evita os volumosos flutuadores das aeronaves aquáticas tradicionais, geralmente pesados e exigentes em manutenção. Desta forma, a aeronave mantém-se mais próxima de um avião normal, mas ganha possibilidades adicionais de utilização.

Mercados-alvo: regiões remotas e mais além

A capacidade multissuperfície poderá abrir vários segmentos de mercado à Eenuee. As regiões com muitos lagos, fiordes ou rios e infraestruturas rodoviárias frágeis são especialmente interessantes, incluindo:

• o norte da Europa, por exemplo algumas zonas da Escandinávia;
• vastas áreas do Canadá;
• regiões insulares da Ásia e do Pacífico.

Nestes locais, uma aeronave leve, silenciosa e elétrica poderá ligar comunidades isoladas a centros maiores sem grandes obras para construir novas pistas. São concebíveis voos regulares, mas também missões de serviços de emergência, ajuda humanitária ou transporte de carga ligeira.

Materiais, segurança e o longo caminho até à certificação

A utilização de materiais compósitos de fibra de carbono traz desafios além da poupança de peso: a produção é exigente, as reparações requerem pessoal qualificado e cada estrutura deve ser calculada e testada detalhadamente. É precisamente nisso que a equipa trabalha atualmente, recorrendo a demonstradores reduzidos à escala 1:7 e, mais tarde, 1:4.

Em paralelo, decorrem análises de risco, simulações informáticas e conversações com as autoridades aeronáuticas europeias para a certificação segundo a CS-23. A Eenuee pretende iniciar o processo oficial de certificação, o mais tardar, em 2027, estando o primeiro voo do protótipo original previsto para 2029.

Infraestrutura: mais tomada elétrica do que pista de betão

A operação da aeronave não exigirá novos grandes aeroportos. O Gen-ee deverá conseguir operar em aeroportos regionais existentes e em aeródromos mais pequenos. Serão necessários sobretudo:

• terminais simples para passageiros, com áreas de segurança e de espera;
• pelo menos um centro de manutenção por região;
• postos de carregamento para as baterias da aeronave.

A infraestrutura de carregamento segue, em grande medida, conceitos já utilizados na mobilidade elétrica terrestre. Isto facilita a sua expansão, embora continue a exigir tempo e investimento, especialmente nas zonas rurais.

Até que ponto o projeto é realista?

Muitas ideias ambiciosas de aviação elétrica falharam ou ficaram bloqueadas nos últimos anos. As baterias eram demasiado pesadas, os requisitos de certificação foram subestimados e o financiamento ou a paciência esgotaram-se. A equipa da Eenuee salienta que pretende limitar conscientemente o risco: primeiro demonstradores pequenos, depois protótipos maiores e um reforço gradual da equipa, em vez de avanços gigantescos.

Do ponto de vista técnico, permanecem grandes questões: a que ritmo continuarão a evoluir as baterias? Será possível combinar realmente a autonomia prometida com um peso aceitável? E como reagirá o mercado se os custos operacionais diminuírem, mas os custos de aquisição se mantiverem elevados?

Uma coisa já se torna evidente: a combinação de fuselagem sustentadora, propulsão totalmente elétrica e capacidade de descolagem na água representa uma alternativa radical à aeronave regional clássica. Se for concretizada, esta aeronave “impossível” poderá criar um novo nicho, sobretudo onde as estradas terminam e as longas distâncias atravessam a água.